La dépendance aux opioïdes ne fait pas de pause pendant la pandémie de coronavirus.
Mais la réponse des États-Unis à la crise virale rend le traitement de la toxicomanie plus facile à obtenir.
Dans le cadre de l'urgence nationale déclarée par l'administration Trump en mars, le gouvernement a suspendu une loi fédérale qui obligeait les patients à consulter un médecin en personne avant de pouvoir se faire prescrire des médicaments qui aident à apaiser les symptômes de sevrage, tels que Suboxone. Les patients peuvent désormais obtenir ces ordonnances par téléphone ou par vidéoconférence avec un médecin.
Les experts en toxicomanie réclament ce changement depuis des années pour aider à élargir l'accès aux patients dans de nombreuses régions du pays qui manquent de médecins admissibles à prescrire ces traitements assistés par des médicaments. Un rapport fédéral en janvier a révélé que 40% des comtés américains n'ont pas un seul fournisseur de soins de santé approuvé pour prescrire la buprénorphine, un ingrédient actif de Suboxone.
Une loi de 2018 a appelé à la nouvelle politique, mais la réglementation n'a jamais été finalisée.
« Je souhaite qu'il y ait un autre moyen d'y parvenir en plus d'une pandémie », a déclaré le Dr David Kan, médecin-chef de Bright Heart Health, une entreprise de Walnut Creek, en Californie. Il a récemment commencé à travailler avec des assureurs et des prestataires de soins de santé pour aider les patients dépendants à obtenir une thérapie et des médicaments sans avoir à quitter leur domicile. Il a dit qu'il espérait que l'administration rendrait les changements permanents après la fin de l'urgence nationale.
Pendant des années avant la réglementation d'urgence, Bright Heart – ainsi que plusieurs autres prestataires de conseils en télémédecine – ont commencé à proposer un traitement de la dépendance aux opioïdes et des conseils via la télémédecine, même s'ils ne pouvaient pas prescrire un médicament initial pour la dépendance. Les patients peuvent renouveler les ordonnances de médicaments pour traiter les symptômes de sevrage, se faire tester et rencontrer des conseillers pour une thérapie.
Lorsque Nathan Post a eu besoin d'aide pour surmonter une toxicomanie d'une décennie, il est allé en ligne en 2018 et a utilisé Bright Heart Health pour se connecter à un médecin et à des séances de conseil hebdomadaires individuelles et en groupe. Il a dit que la commodité est un gros avantage.
« En tant que toxicomane, il était facile d'avoir des excuses pour ne pas faire de trucs, mais c'était facile parce que je pouvais simplement être dans mon salon et allumer mon ordinateur, donc je n'avais aucune raison de le faire exploser », a-t-il déclaré.
Post, 38 ans, un tatoueur qui a récemment déménagé du Nouveau-Mexique à Iowa City, dans l'Iowa, était accro à Suboxone, la drogue qui lui a été prescrite en 2009 pour lutter contre la dépendance aux pilules opioïdes.
Les responsables de l'assureur Anthem ont déclaré que l'utilisation de l'option de télémédecine de Bright Heart a contribué à augmenter le traitement assisté par des médicaments pour les membres souffrant de problèmes de toxicomanie aux opioïdes de Californie et de neuf autres États de 16% à plus de 30%. Alors que moins de 5% des patients Anthem cherchant un traitement de la toxicomanie utilisent la télémédecine, la société prévoit que l'option deviendra plus courante.
Les responsables de Bright Heart Health affirment qu'un baromètre de l'efficacité des soins est que 90% des patients sont toujours sous traitement après 90 jours et 65% après 90 jours – bien plus élevé qu'avec un traitement traditionnel.
Plusieurs assureurs – dont Aetna, et des sociétés Blue Cross et Blue Shield comme Anthem à travers le pays – ont commencé à couvrir le service de télémédecine.
Le Dr Miriam Komaromy, directeur médical du Grayken Center for Addiction du Boston Medical Center, a déclaré qu'il y avait des inconvénients aux soins virtuels.
« Je pense que les thérapeutes et les prestataires s'inquiètent de savoir si cela offre le même niveau d'engagement avec le patient et s'il est possible de mesurer la sincérité et le niveau de motivation de quelqu'un aussi facilement devant un appareil photo qu'en personne », a-t-elle déclaré.
Mais elle a prédit que les services de télémédecine augmenteront en raison de l'énorme besoin d'élargir l'accès aux conseils en santé mentale et en toxicomanie. « Trop souvent, le défaut n'est pas de conseiller les patients », a-t-elle déclaré. « Cela nous donne un autre ensemble d'outils. »
Les patients peuvent également avoir du mal à trouver un médecin qui est habilité à prescrire des médicaments pour aider à traiter la dépendance. Les médecins doivent obtenir une licence fédérale pour prescrire du Suboxone et d'autres substances contrôlées qui aident les patients souffrant de dépendances aux opioïdes et ne peuvent rédiger qu'un nombre limité d'ordonnances chaque mois. De nombreux médecins hésitent à demander cette qualification.
Quelques petites études ont révélé que les patients sont aussi susceptibles de suivre un traitement de télémédecine que des soins en personne pour la toxicomanie. Mais aucune étude n'a déterminé si un type de thérapie est plus efficace.
La télémédecine a ses limites – et ne convient pas à tout le monde, en particulier aux patients qui nécessitent des soins hospitaliers plus intensifs ou qui n'ont pas facilement accès à Internet, a déclaré Komaromy.
Les responsables de Premera Blue Cross et Blue Shield ont déclaré qu'ils s'associaient à Boulder Care, un programme de récupération numérique basé à Portland, en Oregon, pour aider les clients des régions rurales de l'Alaska. « La télémédecine est un moyen unique pour une personne de suivre un traitement de manière discrète », a déclaré Rick Abbott, vice-président de Premera.
Alors que la télémédecine gagne en popularité en médecine physique, certaines personnes hésitent encore à l'utiliser pour la toxicomanie.
On craint également que le fait de permettre aux fournisseurs de prescrire des substances contrôlées sans rencontrer les patients en personne pourrait augmenter les risques de fraude.
« Il y a une crainte à ce sujet qu'il puisse y avoir des fournisseurs voyous qui font beaucoup d'argent sur la dépendance et le fassent furtivement sur Internet », a déclaré le Dr Alyson Smith, spécialiste médical en toxicomanie chez Boulder Care. « Bien que ce soit un petit risque, nous devons le comparer à l'énorme avantage de l'extension du traitement qui sauvera des vies. »
Smith a déclaré qu'elle ne remarquait pas de grande différence dans le traitement des toxicomanies dans son bureau par rapport à un écran vidéo. Elle peut toujours voir les élèves des patients pour s'assurer qu'ils sont dilatés et leur demander comment ils se sentent – ce qui peut déterminer s'il est approprié de prescrire certains médicaments. Les pupilles dilatées sont le signe de patients souffrant de sevrage de l'héroïne et d'autres drogues.
La Dre Dawn Abriel, qui a soigné Post et dirigé auparavant une clinique de méthadone à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, a déclaré qu'elle pouvait diagnostiquer les patients par vidéo sans problème.
« Je peux en ramasser énormément sur la vidéo », en particulier le langage corporel d'un patient, a-t-elle déclaré. « Je pense que les gens s'ouvrent davantage à moi parce qu'ils sont assis chez eux et dans leur lieu de confort. »
En Virginie-Occidentale, l'un des États les plus durement touchés par l'épidémie de dépendance aux opioïdes, Highmark, une société de Blue Cross et Blue Shield, a commencé à offrir une couverture de la télésanté contre la toxicomanie avec Bright Heart Health en janvier. Les hauts fonctionnaires disent que le manque de prestataires, en particulier dans les régions rurales de l'État, a fait que de nombreux membres de l'assureur ont eu du mal à trouver l'aide dont ils avaient besoin.
Le Dr Caesar DeLeo, vice-président et directeur médical exécutif des initiatives stratégiques pour Highmark, a déclaré que l'assureur avait des difficultés à soigner ses clients. Un tiers seulement des membres ayant des problèmes de toxicomanie recevaient un traitement, a-t-il déclaré.
« Nous devions aborder la crise avec une nouvelle approche », a déclaré DeLeo. « Cela donnera aux gens plus d'options et donnera aux médecins de soins primaires qui ne veulent pas prescrire Suboxone un autre endroit pour orienter les patients. »
DeLeo a déclaré que les patients seront également référés à Bright Heart dans les salles d'urgence de l'hôpital.
Le Dr Paul Leonard, médecin d'urgence et directeur médical de Workit Health, une société d'Ann Arbor, Michigan, offrant des programmes de traitement et de conseil en télémédecine, a déclaré que de nombreux patients qui se tournent vers les urgences pour le traitement de la toxicomanie obtiennent peu d'aide pour trouver des conseils. Avec la thérapie en ligne, les patients peuvent s'inscrire pendant qu'ils sont encore aux urgences.
« Nous avons construit une meilleure souricière », a déclaré Leonard.
Les fournisseurs de toxicomanie en télémédecine ont déclaré qu'eux-mêmes et leurs patients s'habituaient davantage aux soins virtuels.
«Il y a toujours des moments où vous souhaiteriez pouvoir tendre la main et tenir la main de quelqu'un, et vous ne pouvez pas le faire», a déclaré Boulder's Smith. « Mais nous pensons que nous sommes plus qualifiés dans une prise en main virtuelle et nous nous connectons vraiment avec les gens et ils se sentent bien soutenus en retour. »
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