Le diabète de type 1 est une maladie auto-immune dans laquelle le système immunitaire attaque par erreur les cellules qui produisent l'insuline, une hormone essentielle qui régule la glycémie dans le corps. Les scientifiques de Scripps Research ont récemment découvert un nouveau type de cellules qui contribuent à protéger la production d’insuline, ouvrant ainsi la voie à une compréhension de la manière dont les chercheurs pourraient prévenir ou inverser le diabète de type 1.
Les nouvelles découvertes, publiées dans Rapports de cellules le 23 septembre 2025, révèlent comment les cellules fibroblastiques associées aux vaisseaux (VAF) agissent comme des gardiens de la paix moléculaires dans le pancréas, protégeant activement les cellules productrices d'insuline du système immunitaire. Cette découverte aide à expliquer plusieurs caractéristiques énigmatiques du diabète de type 1, notamment pourquoi la maladie a souvent une phase préclinique si longue – le stade précoce et sans symptômes de la maladie où le système immunitaire commence à détruire les cellules productrices d'insuline, mais les niveaux de sucre dans le sang sont toujours normaux – et suggère qu'une intervention précoce pourrait être réalisable à l'avenir.
L’identification de ces VAF constitue une étape passionnante vers une meilleure compréhension de la manière dont le pancréas interagit avec le système immunitaire. Cette découverte ouvre la voie à une nouvelle compréhension de l’auto-immunité et pourrait nous aider à concevoir de meilleurs traitements pour le diabète de type 1 et à informer sur la manière dont nous prévenons ou inverseons la maladie. »
Luc Teyton, professeur au Département d'immunologie et de microbiologie de Scripps Research et auteur principal de l'étude
Pour les 1,6 millions d’Américains vivant avec le diabète de type 1, la gestion de la maladie nécessite souvent une gestion quotidienne qui prend beaucoup de temps. En plus de plusieurs injections quotidiennes d'insuline, d'une surveillance de la glycémie et d'un régime alimentaire soigneusement réglementé, les diabétiques de type 1 sont confrontés à des risques graves, voire mortels, si leur glycémie n'est pas dans des limites saines ou bien contrôlée.
Pour identifier les VAF, Teyton et son laboratoire ont adopté une approche non conventionnelle axée sur la physiologie et la pathologie du pancréas. L’équipe s’est concentrée sur un site souvent responsable de l’inflammation – les veinules post-capillaires – et a ensuite utilisé une combinaison d’imagerie, de marquage cellulaire et d’analyse unicellulaire pour examiner comment un pancréas sain maintenait l’inflammation à distance. Ils ont utilisé une technique de marquage cellulaire, appelée FucoID, qui a été développée par Peng Wu, professeur à Scripps Research, et a permis à l'équipe d'identifier et d'isoler rapidement les cellules d'intérêt.
Les chercheurs ont découvert que les VAF possèdent diverses fonctions spécialisées qui préviennent les attaques auto-immunes contre les cellules productrices d’insuline. Lorsque les cellules immunitaires se déplacent dans le corps pour détecter un danger ou un dommage, elles dépendent de la présentation de l'antigène, un processus dans lequel d'autres cellules présentent des fragments de protéines pour aider à déterminer si une réponse immunitaire est nécessaire. Les VAF participent à ce processus en présentant des morceaux du pancréas, tout en envoyant des signaux qui apaisent le système immunitaire et induisent un état de tolérance appelé anergie, stoppant ainsi une réponse auto-immune.
Le pancréas est confronté à des défis immunologiques uniques en tant que partie du système digestif : il est constamment exposé à de potentiels déclencheurs inflammatoires provenant de l’alimentation et de l’environnement. Teyton et son laboratoire ont identifié qu'une inflammation persistante du pancréas, qu'elle soit due à une infection, à des toxines environnementales ou à d'autres déclencheurs, provoque le dépassement des FAV, forçant le système immunitaire à s'activer et à induire le diabète de type 1. Une fois dans un état de dépassement, l’auto-immunité prolifère dans le pancréas, détruisant les précieuses cellules productrices d’insuline qui équilibrent les niveaux de sucre dans le sang du corps.
« Cette découverte recadre notre vision du diabète de type 1 », déclare Don Clarke, ancien chercheur postdoctoral de Scripps Research et premier auteur. « Plutôt que de simplement nous demander pourquoi le système immunitaire attaque, nous pouvons maintenant nous demander : qu'est-ce qui perturbe la capacité naturelle du pancréas à maintenir sa tolérance ? Et plus important encore, comment pouvons-nous la restaurer ? »
La nature protectrice des VAF offre une nouvelle voie à explorer aux chercheurs, en se concentrant sur la compréhension de la manière dont ils peuvent améliorer les mécanismes naturels de tolérance du corps. Pour l’avenir, l’équipe envisage de développer des thérapies qui renforcent les fonctions spécialisées des VAF, telles que l’augmentation des états d’anergie et l’exploration de traitements anti-inflammatoires qui pourraient protéger ces gardiens de la paix cellulaires d’être submergés par l’inflammation. Ces travaux ont également des implications plus larges pour la compréhension d’autres maladies auto-immunes et de transplantation d’organes, où des mécanismes de tolérance similaires peuvent être en jeu.
À mesure que les chercheurs font progresser ces découvertes en laboratoire jusqu'aux applications cliniques, ils aspirent à développer des traitements personnalisés qui agissent avec les propres systèmes de protection de l'organisme plutôt que contre eux et améliorent potentiellement les perspectives de millions de personnes à risque de diabète de type 1. Teyton et son laboratoire ont récemment reçu 3,2 millions de dollars de l'Institut national du diabète et des maladies digestives et rénales (NIDDK) pour soutenir cette nouvelle approche. En collaboration avec le professeur adjoint de recherche Scripps Joseph Jardine, l'équipe vise à étudier et à comprendre plus en profondeur le rôle des VAF en tant que gardiens de la paix des cellules pancréatiques. Ils espèrent également développer des stratégies thérapeutiques qui améliorent ou rétablissent les fonctions protectrices des VAF lorsqu’ils sont submergés par l’inflammation. De cette façon, les options thérapeutiques pourraient prévenir le diabète de type 1 en renforçant les mécanismes de tolérance de l’organisme, plutôt qu’en supprimant largement l’immunité.
