Les tests actuels d'antigène spécifique de la prostate (PSA) « pourraient ne pas cibler efficacement les tests sur ceux qui sont les plus susceptibles d'en bénéficier, ce qui soulève des inquiétudes quant à un surtest », avertissent des chercheurs de l'Université d'Oxford dans une étude portant sur plus de 10 millions d'hommes à travers l'Angleterre et publiée par Le BMJ aujourd'hui.
Malgré les recommandations du Royaume-Uni visant à limiter le test PSA aux patients présentant des symptômes ou après discussion avec un médecin généraliste, les résultats montrent que de nombreux patients sont testés plus fréquemment que recommandé et que des tests répétés sont effectués chez des patients sans symptômes enregistrés ou avec de faibles valeurs de PSA antérieures.
Les auteurs affirment que les résultats reflètent un manque de directives internationales cohérentes et notent que « des augmentations imprévisibles des tests de PSA, des tests excessifs et des coûts associés » peuvent survenir lorsque des célébrités partagent publiquement leurs diagnostics de cancer et plaident en faveur du dépistage.
Le cancer de la prostate est le cancer le plus fréquemment diagnostiqué au Royaume-Uni, mais le test PSA n'est systématiquement recommandé que pour les hommes présentant certains symptômes. Le test PSA reste généralement controversé car il a conduit à un nombre croissant d'hommes en bonne santé diagnostiqués et traités inutilement pour des tumeurs inoffensives.
Les chercheurs ont donc voulu mieux comprendre comment les tests PSA sont utilisés dans les soins primaires en Angleterre avant le diagnostic du cancer de la prostate.
Pour ce faire, ils se sont appuyés sur les données de 10 235 805 hommes âgés de 18 ans et plus qui étaient inscrits dans 1 442 cabinets de médecine générale à travers l’Angleterre entre 2000 et 2018 et n’avaient pas reçu de diagnostic de cancer de la prostate avant de participer à l’étude.
Les données ont été liées au Registre national du cancer, aux statistiques sur les épisodes hospitaliers et au Bureau des statistiques nationales et les résultats ont été analysés par région, privation, âge, origine ethnique, antécédents familiaux de cancer de la prostate, présentation des symptômes et valeur PSA.
Au total, 1 521 116 hommes ont subi au moins un test PSA au cours de la période d’étude, soit un total de 3 835 440 tests PSA.
Les tests ont quintuplé au cours de la période d’étude, en particulier chez les hommes asymptomatiques et ceux dont les valeurs de PSA étaient inférieures aux seuils recommandés.
Les taux de dépistage les plus élevés ont été observés chez les hommes âgés de 70 ans et plus, qui sont les moins susceptibles de bénéficier de tests répétés, et une proportion importante a été observée chez des hommes beaucoup plus jeunes (18 à 39 ans) que recommandé.
Les taux de tests variaient selon la région, le dénuement, l’origine ethnique, les antécédents familiaux, l’âge, la valeur PSA et les symptômes, les taux les plus élevés étant observés chez les patients d’origine ethnique blanche et dans les zones moins défavorisées.
Près de la moitié des hommes (735 750) ont été retestés. Parmi eux, plus de 75 % n’avaient aucun symptôme enregistré et 73 % n’avaient jamais eu un taux de PSA supérieur au seuil recommandé.
L’intervalle moyen entre les tests était d’un peu plus de 12 mois au total et de 17 mois pour les patients qui n’avaient jamais eu un taux de PSA supérieur au seuil recommandé (plus court que ce que préconisent la plupart des lignes directrices). Une fois testés, les patients avaient des intervalles de nouveau test plus courts s'ils étaient plus âgés, appartenaient à un groupe ethnique autre que les blancs, avaient des antécédents familiaux de cancer de la prostate ou avaient un taux de PSA précédemment élevé.
Les auteurs reconnaissent que l'utilisation des données de soins primaires collectées régulièrement présente des limites et que les analyses des intervalles entre les nouveaux tests ont été limitées aux patients ayant subi au moins deux tests PSA au cours du suivi, ce qui soulève la possibilité de biais. Cependant, ils affirment avoir analysé de manière approfondie les tests PSA et la durée des intervalles entre les nouveaux tests, et que les résultats étaient cohérents après des analyses plus approfondies, ce qui suggère qu'ils sont robustes.
En tant que tels, ils concluent : « Les tests de PSA en soins primaires sont variés. Parmi les patients qui ont subi plusieurs tests, beaucoup ont été testés plus fréquemment que recommandé, ce qui soulève des inquiétudes quant à un surtest. Un nouveau test de PSA se produit chez des patients sans symptômes enregistrés ou avec de faibles valeurs de PSA antérieures. »
« Pour garantir un bénéfice maximal aux patients tout en réduisant le risque de surtests, des recherches sont nécessaires de toute urgence pour déterminer les intervalles appropriés de retest du PSA, fondés sur des preuves », ajoutent-ils.
La principale préoccupation soulevée dans cette étude et dans des études similaires « est que les tests PSA non réglementés entraîneront des coûts et des préjudices importants et augmenteront l'incidence du cancer de la prostate susceptible de rester non détecté, tout en faisant peu pour identifier le cancer de la prostate le plus susceptible de provoquer des symptômes et la mort », déclarent le Dr Juan Franco et ses collègues dans un éditorial lié.
Ils saluent l'intérêt de la Commission européenne pour le dépistage du cancer en population, y compris le cancer de la prostate, mais affirment que les efforts doivent être fondés sur des preuves de haute qualité tirées d'essais randomisés.
Cette étude « met en évidence la nécessité d'une meilleure orientation NICE, en particulier chez les hommes n'appartenant pas à l'âge recommandé ou chez les hommes présentant des symptômes des voies urinaires inférieures, une dysfonction érectile ou d'autres affections non liées au cancer de la prostate », concluent-ils.
