Rien n’a préparé Linda C. Johnson d’Indianapolis à la fatigue qui s’est abattue sur elle après un diagnostic de cancer du poumon de stade 4 au début de 2020.
Au départ, Johnson, maintenant âgée de 77 ans, pensait qu’elle était déprimée. Elle pouvait à peine rassembler l’énergie nécessaire pour s’habiller le matin. Certains jours, elle ne pouvait pas sortir du lit.
Mais alors qu’elle commençait à mettre de l’ordre dans ses affaires, Johnson réalisa que quelque chose d’autre se passait. Aussi longtemps qu’elle ait dormi la nuit précédente, elle s’est réveillée épuisée. Elle se sentait épuisée, même si elle ne faisait pas grand-chose pendant la journée.
« Les gens me disaient : ‘Tu sais, tu vieillis’. Et ça n’a pas été utile du tout. Parce qu’alors vous sentez qu’il n’y a rien que vous puissiez faire mentalement ou physiquement pour gérer ça », m’a-t-elle dit.
La fatigue est une compagne commune de nombreuses maladies qui affligent les personnes âgées : les maladies cardiaques, le cancer, la polyarthrite rhumatoïde, les maladies pulmonaires, les maladies rénales et les affections neurologiques comme la sclérose en plaques, entre autres. C’est l’un des symptômes les plus courants associés aux maladies chroniques, affectant 40% à 74% des personnes âgées vivant avec ces conditions, selon une étude de 2021 par des chercheurs de l’Université du Massachusetts.
C’est plus que de l’épuisement après une journée extrêmement chargée ou une nuit de mauvais sommeil. C’est une sensation persistante de tout le corps de ne pas avoir d’énergie, même avec peu ou pas d’effort. « J’ai l’impression d’avoir une batterie déchargée à peu près tout le temps », a écrit une utilisatrice nommée Renee dans un groupe Facebook pour les personnes atteintes de polycythémie vraie, un cancer du sang rare. « C’est un peu comme être un torchon essoré. »
La fatigue ne représente pas « un jour où vous êtes fatigué ; c’est quelques semaines ou quelques mois où vous êtes fatigué », a déclaré le Dr Kurt Kroenke, chercheur au Regenstrief Institute d’Indianapolis, spécialisé dans recherche médicale et professeur à l’École de médecine de l’Université de l’Indiana.
Lorsque lui et ses collègues ont interrogé près de 3 500 patients âgés d’une grande clinique de soins primaires d’Indianapolis au sujet de symptômes gênants, 55 % ont mentionné la fatigue – juste derrière les douleurs musculo-squelettiques (65 %) et plus que les maux de dos (45 %) et l’essoufflement (41 %). %).
Par ailleurs, une étude de 2010 dans le Journal of the American Geriatrics Society a estimé que 31 % des personnes de 51 ans et plus ont déclaré avoir été fatiguées au cours de la semaine écoulée.
L’impact peut être profond. La fatigue est la principale raison de la restriction d’activité chez les personnes de 70 ans et plus, selon une étude réalisée en 2001 par des chercheurs de Yale. D’autres études ont établi un lien entre la fatigue et une mobilité réduite, des limitations dans la capacité des personnes à effectuer des activités quotidiennes, l’apparition ou l’aggravation d’un handicap et un décès précoce.
Ce qui arrive souvent, c’est que les personnes âgées souffrant de fatigue cessent d’être actives et deviennent déconditionnées, ce qui entraîne une perte et une faiblesse musculaires, ce qui accroît la fatigue. « Cela devient un cercle vicieux qui contribue à des choses comme la dépression, ce qui peut vous rendre plus fatigué », a déclaré le Dr Jean Kutner, professeur de médecine et médecin-chef à l’hôpital de l’Université du Colorado.
Pour empêcher que cela ne se produise, Johnson a élaboré un plan après avoir appris que son cancer du poumon était revenu. Chaque matin, elle se fixait de petits objectifs. Un jour, elle se levait et se lavait le visage. Le lendemain, elle prendrait une douche. Un autre jour, elle irait à l’épicerie. Après chaque activité, elle se reposait.
Au cours des trois années qui ont suivi la réapparition de son cancer, la fatigue de Johnson a été constante. Mais « je fonctionne mieux », m’a-t-elle dit, car elle a appris à suivre son rythme et à trouver des choses qui la motivent, comme enseigner une classe virtuelle à des étudiants en formation pour devenir enseignants et faire de l’exercice sous la supervision d’un entraîneur personnel.
Quand les personnes âgées devraient-elles s’inquiéter de la fatigue ? « Si quelqu’un va bien mais se sent maintenant fatigué tout le temps, il est important d’obtenir une évaluation », a déclaré le Dr Holly Yang, médecin au Scripps Mercy Hospital de San Diego et nouvelle présidente du conseil d’administration de l’American Academy of Hospice and Médecine palliative.
« La fatigue est un signal d’alarme indiquant que quelque chose ne va pas avec le corps, mais c’est rarement une chose. Habituellement, plusieurs choses doivent être traitées », a déclaré le Dr Ardeshir Hashmi, chef de section du Center for Geriatric Medicine de la Cleveland Clinic.
Parmi les éléments que les médecins doivent vérifier : Vos niveaux de thyroïde sont-ils normaux ? Avez-vous des problèmes de sommeil? Si vous avez des conditions médicales sous-jacentes, sont-elles bien contrôlées ? Avez-vous une infection sous-jacente ? Êtes-vous chroniquement déshydraté ? Souffrez-vous d’anémie (une carence en globules rouges ou en hémoglobine), d’un déséquilibre électrolytique ou d’un faible taux de testostérone ? Mangez-vous suffisamment de protéines ? Vous êtes-vous senti plus anxieux ou déprimé récemment ? Et les médicaments que vous prenez pourraient-ils contribuer à la fatigue ?
« Les médicaments et les doses peuvent être les mêmes, mais la capacité de votre corps à métaboliser ces médicaments et à les éliminer de votre système peut avoir changé », a déclaré Hashmi, notant que de tels changements dans l’activité métabolique du corps sont courants à mesure que les gens vieillissent.
De nombreux contributeurs potentiels à la fatigue peuvent être traités. Mais la plupart du temps, les raisons de la fatigue ne peuvent être expliquées par une condition médicale sous-jacente.
C’est arrivé à Teresa Goodell, 64 ans, une infirmière à la retraite qui vit juste à l’extérieur de Portland, dans l’Oregon. Lors d’une visite en Arizona en décembre, elle s’est soudainement retrouvée épuisée et essoufflée lors d’une randonnée, alors qu’elle était en bonne condition physique. Dans un établissement de soins d’urgence, on lui a diagnostiqué une exacerbation de l’asthme et on lui a donné des stéroïdes, mais ils n’ont pas aidé.
Bientôt, Goodell passait des heures chaque jour au lit, submergé par une fatigue et une faiblesse profondes. Même les petites activités l’épuisaient. Mais aucun des tests médicaux qu’elle a subis en Arizona puis à Portland – une radiographie pulmonaire et un scanner, des analyses de sang, un test de stress cardiaque – n’a montré d’anomalies.
« Il n’y avait aucune preuve objective de maladie, et il est donc difficile pour quiconque de croire que vous êtes malade », m’a-t-elle dit.
Goodell a commencé à visiter de longs sites Web et des salles de discussion pour les personnes atteintes du syndrome de fatigue chronique. Aujourd’hui, elle est convaincue d’avoir un syndrome post-viral dû à une infection. L’un des symptômes les plus courants du long covid est la fatigue qui interfère avec la vie quotidienne, selon les Centers for Disease Control and Prevention.
Il existe plusieurs stratégies pour faire face à la fatigue persistante. Chez les patients cancéreux, « les meilleures preuves favorisent l’activité physique comme le tai-chi, le yoga, la marche ou les exercices à faible impact », a déclaré le Dr Christian Sinclair, professeur agrégé de médecine palliative au système de santé de l’Université du Kansas. L’objectif est « d’étirer progressivement l’endurance des patients », a-t-il déclaré.
Avec une longue covid, cependant, en faire trop trop tôt peut se retourner contre vous en provoquant un « malaise post-effort ». Il est souvent recommandé de rythmer ses activités : ne faire que ce qui est le plus important, quand son niveau d’énergie est le plus élevé, et se reposer ensuite. « Vous apprenez à vous fixer des objectifs réalistes », a déclaré le Dr Andrew Esch, conseiller principal en éducation au Center to Advance Palliative Care.
La thérapie cognitivo-comportementale peut aider les personnes âgées souffrant de fatigue à apprendre à ajuster leurs attentes et à faire face à des pensées intrusives telles que « Je devrais être capable de faire plus ». Au MD Anderson Cancer Center de l’Université du Texas, les plans de prise en charge des patients âgés souffrant de fatigue comprennent généralement des stratégies pour aborder l’activité physique, la santé du sommeil, la nutrition, la santé émotionnelle et le soutien de la famille et des amis.
« Une grande partie de la gestion de la fatigue consiste à créer de nouvelles habitudes », a déclaré le Dr Ishwaria Subbiah, médecin en soins palliatifs et en médecine intégrative au MD Anderson. « Il est important de reconnaître que cela ne se produit pas tout de suite : cela prend du temps. »
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Cet article a été réimprimé à partir de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service d’information éditorialement indépendant, est un programme de la Kaiser Family Foundation, une organisation non partisane de recherche sur les politiques de santé non affiliée à Kaiser Permanente. |
