Selon une nouvelle étude de l'Université de Surrey, la fermeture d'hôpitaux peu performants peut faire plus de mal que de bien, en particulier dans les zones rurales, quel que soit leur niveau de performance. L’étude montre que si la promesse d’une meilleure qualité des soins justifie souvent les fermetures d’hôpitaux, elles risquent d’exacerber les inégalités en matière de santé, en particulier pour les patients qui doivent déjà parcourir de plus longues distances pour se faire soigner.
L'étude, publiée dans Regional Science and Urban Economics, qui s'est concentrée sur les patients ayant subi une arthroplastie élective de la hanche en Angleterre, a révélé que l'impact négatif des fermetures d'hôpitaux sur le bien-être des patients est significativement plus important dans les zones rurales. Les patients qui dépendaient des installations fermées pourraient subir une perte d’utilité équivalente à un trajet supplémentaire de 10,25 kilomètres pour se faire soigner.
L’étude met en évidence plusieurs tendances alarmantes. Alors que les patients des zones urbaines parcouraient généralement des distances plus courtes pour recevoir des soins parce qu’ils pouvaient accéder à un plus grand nombre d’hôpitaux pour se faire soigner, le patient moyen parcourait 17,4 km. Ainsi, les chercheurs montrent que la distance moyenne parcourue augmenterait considérablement si les hôpitaux des zones rurales étaient fermés. Ceci est particulièrement préoccupant étant donné que les patients ruraux ont souvent moins d’alternatives à leur disposition. La recherche suggère que toute fermeture dans ces régions est susceptible d’élargir l’écart existant en matière d’accès aux soins de santé entre les populations urbaines et rurales, ce qui entraînerait de plus grandes disparités en matière de santé.
Nos résultats révèlent une conséquence cruciale, souvent négligée, des fermetures d’hôpitaux : le tribut important qu’elles font peser sur les patients ruraux qui ont déjà un accès limité aux soins de santé. Même si l'amélioration de la qualité des hôpitaux est essentielle, elle ne peut se faire au détriment de l'accessibilité pour ceux qui en ont le plus besoin. »
Dr Giuseppe Moscelli, professeur agrégé d'économie et co-auteur de l'étude à l'Université de Surrey
L'équipe a analysé les choix des patients en matière d'hôpitaux pour une chirurgie élective de la hanche afin de simuler les effets de la fermeture de huit hôpitaux identifiés comme étant de qualité inférieure. Ces hôpitaux ont été évalués sur la base d'indicateurs de santé tels que les taux de réadmission aux urgences et les gains de santé mesurés par l'Oxford Hip Score. En observant les choix des patients et en calculant les changements qui en résultent en termes de distance de déplacement, de qualité des soins et de bien-être global des patients, les chercheurs ont pu estimer les retombées potentielles de ces fermetures.
Les chercheurs recommandent une approche plus nuancée des politiques de gestion et de fermeture des hôpitaux. Plutôt que de fermer des établissements sur la seule base de mesures de performance, les régulateurs devraient considérer les implications plus larges de telles décisions sur l’accès des patients et l’équité.
Le Dr Moscelli a poursuivi :
« Cela comprend le maintien d'un réseau d'hôpitaux dans les zones urbaines et rurales qui répondent aux normes de qualité tout en garantissant qu'ils restent accessibles aux populations qu'ils desservent. »
La décision du gouvernement de réintroduire des classements pour les prestataires hospitaliers du NHS en Angleterre rend encore plus saillantes les considérations sur les compromis entre les critères de qualité et l'accessibilité des soins hospitaliers dans des zones géographiques desservies différemment.
