La nouvelle bibliothèque du centre-ville de Missoula regorgeait de personnes qui pouvaient généralement passer un samedi après-midi à faire de la randonnée, du vélo ou à profiter au maximum des nombreux loisirs de plein air du Montana. Un coup d’œil à la brume molle recouvrant la ville et la raison était claire.
« Nous essayons vraiment de rester en dehors de la fumée », a déclaré Charlie Booher alors que ses enfants choisissaient des livres dans les piles.
La fumée des incendies de forêt qui brûlent à travers les forêts sèches et les prairies de l’ouest a endommagé la qualité de l’air cette semaine de la Californie à la côte est. La fumée polluante a été la plus épaisse dans le nord-ouest, y compris le Montana, où au cours de la semaine dernière, Missoula, Helena, Great Falls et d’autres villes se sont classées parmi les 10 endroits avec la pire qualité de l’air, selon AirNow.
La fumée et la chaleur implacable qui frappent l’État ont poussé les gens à chercher refuge dans les bibliothèques, les cinémas, les musées et autres lieux intérieurs. Dans les zones à faible taux de vaccination contre le covid-19 où les gens ont largement abandonné les masques et la distanciation physique, les responsables de la santé craignent que le résultat ne soit des épidémies de covid.
À cette inquiétude s’ajoute la montée de la variante delta hautement transmissible du coronavirus, et les recherches suggèrent que les cas de covid et les décès augmentent pendant les périodes de fumée intense d’incendie de forêt.
Le comté de Missoula a le taux de vaccination le plus élevé du Montana, à 60%, mais Whitney Kors était toujours consciente des risques alors qu’elle emmenait sa famille à la bibliothèque pour sortir de la fumée.
« Ma fille et moi sommes toujours masqués parce qu’elle n’est pas vaccinée », a déclaré Kors.
Elle a dit que jusqu’à ce que sa fille, qui a moins de 12 ans, devienne éligible pour son vaccin, sa famille continuera à s’éloigner des autres lorsqu’ils sont sortis. Cependant, les responsables de la santé craignent que tous ceux qui recherchent des activités sans fumée à l’intérieur cet été ne prennent les mêmes précautions s’ils ne sont pas vaccinés.
Au nord du comté de Flathead, Joe Russell, l’agent de santé du comté, a déclaré qu’il suivait une augmentation d’environ 50% des cas de covid au cours des deux dernières semaines, principalement de personnes non vaccinées attrapant le virus lors d’événements.
« Ce sont des activités qui se déroulent spécifiquement à des événements ou à des paramètres, et elles se déroulent à l’intérieur », a-t-il expliqué.
Russell a déclaré que son équipe enquêtait de plus près sur de nouveaux clusters pour voir si les gens étaient entrés à l’intérieur pour échapper à la chaleur et à la fumée. Environ 6 des 10 résidents du comté éligibles aux vaccins contre le covid ne les ont pas reçus, et Russell craint que ces grands groupes ne s’aggravent si davantage de personnes se rassemblent à l’intérieur.
Les dangers de la pandémie semblent avoir diminué dans l’esprit des gens alors qu’ils se rassemblent dans des espaces publics intérieurs, dont beaucoup ont abandonné les exigences de masquage et de distanciation physique plus tôt cette année.
Dans le comté de Yellowstone et Billings, la plus grande ville du Montana, la pandémie se fait toujours sentir dans les hôpitaux qui traitent des patients plus jeunes et plus malades qu’ils ne l’ont vu plus tôt dans la pandémie. Les décès de Covid y ont également augmenté début juillet.
L’agent de santé du comté de Yellowstone, John Felton, espérait que l’été donnerait le temps d’augmenter le taux de vaccination de 50% du comté avant que le froid n’envoie les gens à l’intérieur et n’augmente le risque que des personnes non vaccinées transmettent le covid.
« Mais cette année a été si chaude, si sèche et avec autant de fumée, nous craignons d’avoir des augmentations un peu plus tôt », a-t-il déclaré.
Dans l’ensemble du Montana, environ 48% de la population éligible est entièrement vaccinée, mais Magdalena Scott du ministère de la Santé publique et des Services sociaux de l’État a déclaré que les taux des comtés allaient d’environ 23% à 60%. Elle a déclaré que cela signifie que le nombre de cas, les hospitalisations et les décès sont susceptibles de varier plus largement qu’ils ne l’ont fait l’été dernier, lorsque les vaccins n’étaient pas encore disponibles. « Nous craignons que ce soit une longue saison de fumée à coup sûr », a déclaré Scott.
On craint également que la fumée des incendies de forêt ne fasse augmenter la transmission de covid non seulement en conduisant les gens à l’intérieur, mais aussi en les rendant plus sensibles au coronavirus.
Les particules fines dans la fumée des incendies de forêt, connues sous le nom de PM 2,5, sont si petites qu’elles contournent les défenses naturelles du corps, s’accumulent dans la circulation sanguine, enflamment les poumons et affaiblissent le système immunitaire, selon les Centers for Disease Control and Prevention.
Les PM 2,5 provenant de la pollution de l’air urbain et de la fumée des incendies de forêt sont de plus en plus associées à la susceptibilité aux infections respiratoires en général, mais les chercheurs se sont précipités pour étudier la même association possible avec le coronavirus, un virus respiratoire, depuis l’été dernier.
Daniel Kiser est chercheur au Desert Research Institute de Reno, Nevada. Il a travaillé sur un article récemment publié sur une augmentation des cas de covid à Reno pendant la saison des incendies de forêt.
« Ce que nous avons découvert, c’est qu’il y avait une augmentation d’environ 18% du taux de tests positifs au cours de la période la plus touchée par la fumée des incendies de forêt », a déclaré Kiser.
D’autres études ont également montré une corrélation entre l’augmentation des niveaux de particules et les décès par covid. Le sultan Ayoub Meo de l’Université King Saud en Arabie saoudite a dirigé une équipe de chercheurs qui a étudié 10 comtés de Californie où les niveaux de particules fines ont augmenté en moyenne de 220 fois au plus fort de la saison des incendies de forêt dans l’État l’année dernière.
« Nous avons constaté que les cas et les décès de covid-19 ont augmenté de 57% et 148% » dans le même temps, a déclaré Meo.
Meo a déclaré que son équipe étudiait maintenant les taux d’infection chez les personnes partiellement et entièrement vaccinées lors d’événements de fumée de feu de forêt.
La chercheuse de l’Université du Montana, Erin Landguth, étend également son étude précédente montrant que les saisons intenses d’incendies de forêt dans le Montana ont été suivies de mauvaises saisons de grippe des mois plus tard en automne et en hiver.
« En comparant les mauvaises saisons des incendies aux non-mauvaises saisons des incendies, on s’attendrait à voir des saisons de grippe trois à cinq fois pires », a déclaré Landguth.
Landguth compile des lectures de particules dans l’ouest des États-Unis pour examiner si la même association existe sur une plus grande zone non seulement pour la grippe, mais aussi pour le covid et d’autres maladies respiratoires.
Alors que des preuves montrant que les cas de covid et les décès ont augmenté lors d’incendies de forêt continuent d’émerger, des études supplémentaires sont nécessaires. Cependant, a déclaré Landguth, nous en savons assez pour nous inquiéter et conseiller aux gens de se protéger.
De retour à Missoula, Sarah Coefield, spécialiste de la qualité de l’air du comté, a déclaré que la meilleure chose que les gens puissent faire est de se faire vacciner, surtout s’ils envisagent de rechercher des espaces publics pour échapper à la chaleur et à la fumée. Ils peuvent également créer un espace d’air pur à la maison.
Avec environ 2,5 millions d’acres déjà brûlés cette année aux États-Unis et la sécheresse qui s’aggrave dans l’Ouest, Coefield a déclaré : « Rien dans les prévisions n’indique que cela va se terminer de sitôt – et cela ne va pas devenir plus facile au fur et à mesure que cela continue. . »
Cet article a été réimprimé de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service d’information indépendant sur le plan éditorial, est un programme de la Kaiser Family Foundation, un organisme de recherche sur les politiques de santé non partisan et non affilié à Kaiser Permanente. |