Face à la chaleur mortelle, les urgences utilisent des sacs mortuaires pour sauver des vies

Alors qu’une vague de chaleur mortelle a brûlé le nord-ouest du Pacifique le mois dernier, accablant les salles d’urgence des hôpitaux d’une région peu habituée aux températures à trois chiffres, les médecins ont eu recours à un outil sinistre mais pratique pour sauver des vies : des sacs mortuaires remplis de glace et d’eau.

Des responsables des hôpitaux de Seattle et de Renton, dans l’État de Washington, ont déclaré qu’au fur et à mesure que de plus en plus de personnes arrivaient avec un coup de chaleur potentiellement mortel, et avec des cathéters de refroidissement et même des packs de glace en nombre insuffisant, ils ont utilisé le nouveau traitement pour immerger et refroidir rapidement plusieurs personnes âgées.

Glisser les patients victimes d’un coup de chaleur dans des sacs mortuaires remplis de glace a si bien fonctionné qu’il pourrait devenir un traitement incontournable dans un monde de plus en plus altéré par le changement climatique, a déclaré le Dr Alex St. John, médecin urgentiste au Harborview Medical Center de UW Medicine.

« J’ai le sentiment que nous envisageons de nombreux jours de chaleur extrême à l’avenir, et cela risque de devenir plus fréquent », a-t-il déclaré.

Malgré la connotation macabre des sacs mortuaires, leur utilisation est un moyen bon marché, pratique et évolutif de traiter les patients dans les urgences faisant de nombreuses victimes causées par une chaleur excessive, a déclaré le Dr Grant Lipman, professeur de médecine d’urgence à l’Université de Stanford. Il est co-auteur d’une étude de cas pionnière documentant l’utilisation pour les coups de chaleur de ce que les médecins appellent des « poches de restes humains ».

« Quand les gens sont si malades, vous devez les refroidir rapidement », a déclaré Lipman.

Le coup de chaleur est le type de maladie de la chaleur le plus dangereux, une urgence médicale qui entraîne la mort chez jusqu’à un tiers des patients hospitalisés. Elle survient lorsque le corps surchauffe, soit à cause d’un effort à haute température, soit à cause d’une exposition prolongée à la chaleur sans soulagement. La température centrale du corps s’élève à 104 degrés Fahrenheit ou plus, ce qui peut endommager le cerveau et d’autres organes.

Le coup de chaleur peut être particulièrement dangereux pour les enfants et les personnes âgées, dont le corps ne régule pas bien la température. De plus, les personnes âgées peuvent prendre des médicaments qui altèrent leur capacité à tolérer des températures élevées.

Les patients seraient généralement traités avec des packs de glace placés stratégiquement ou embués d’eau et placés devant d’énormes ventilateurs. Certains membres du personnel des salles d’urgence plongent les patients dans de grandes cuves d’eau ou insèrent des cathéters de refroidissement dans les grosses veines du corps.

En cas d’urgence, cependant, l’équipement, la glace et le temps peuvent manquer.

St. John a traité près de deux douzaines de patients victimes d’un coup de chaleur le 28 juin, la période la plus chaude d’une vague de chaleur de six jours, lorsque les températures à Seattle ont atteint un record de 108 degrés. C’était plus que ce qu’il avait vu à un moment de sa décennie en tant que médecin, y compris en travaillant dans des hôpitaux du désert de l’Arizona, a-t-il déclaré.

De même, le centre médical de l’Université de Washington Valley à Renton a vu plus de 70 patients atteints de maladies liées à la chaleur, dont trois qui ont été traités à l’aide de sacs mortuaires, a déclaré le directeur du service des urgences, le Dr Cameron Buck.

« Le grand nombre qui est entré très rapidement a taxé le système », a déclaré Buck.

Dans l’ensemble, près de 2 800 visites aux urgences pour des maladies liées à la chaleur ont été enregistrées du 25 au 30 juin dans une région qui comprend l’Oregon, Washington, l’Idaho et l’Alaska, dont plus de 1 000 le 28 juin seulement, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Au moins 112 décès à Washington et 115 décès dans l’Oregon ont été liés à la vague de chaleur, ont déclaré des responsables de l’État.

Parmi les patients les plus malades que St. John a vus, il y avait une femme dans la soixantaine qui est arrivée à l’urgence d’Harborview le 28 juin confuse et faible, avec une température corporelle centrale de 104 degrés. Un membre de la famille l’avait découverte malade à la maison. St. John a déclaré qu’un collègue avait mentionné la technique du sac mortuaire quelques jours plus tôt, alors il a essayé.

Le traitement consiste à remplir un sac mortuaire avec une suspension d’eau et de glace, à mettre le patient à l’intérieur et à fermer le sac jusqu’aux aisselles pour permettre l’accès à l’équipement médical et une surveillance étroite. Le sac autonome maintient la glace et l’eau près de la peau du patient.

Quelques minutes après avoir été placée dans le sac, la température de la femme est tombée à 100,4 degrés, juste assez pour « la sortir de cette zone de danger », a déclaré St. John. Elle a été retirée du sac, séchée et placée sur une civière, permettant aux capacités de refroidissement naturelles de son corps de prendre le relais. Après avoir été admise à l’hôpital, elle s’est complètement rétablie, a-t-il déclaré.

Comme les effets du changement climatique entraînent des températures plus élevées dans davantage d’endroits – y compris les zones historiquement tempérées où la climatisation n’est pas largement utilisée – l’utilisation de sacs mortuaires pour traiter rapidement les maladies causées par la chaleur est une solution logique, a déclaré Lipman, qui dirige la bourse de médecine sauvage de Stanford. et gère Global Outdoor Emergency Support, ou GOES, qui fournit des conseils médicaux aux voyageurs en plein air.

« Chaque hôpital a des sacs mortuaires. Chaque hôpital a des machines à glace », a déclaré Lipman.

Lui et ses collègues ont décrit le traitement d’une femme de 87 ans atteinte d’un cancer qui a été retrouvée inconsciente dans un parking pendant une vague de chaleur dans la région de la baie de San Francisco, une autre région peu habituée aux températures élevées soutenues. C’était en juillet 2019, qui a alors été désigné comme le mois le plus chaud enregistré sur Terre. À l’aide des sacs mortuaires remplis de glace et d’eau, les médecins ont refroidi sa température de 104 degrés à 101,1 en 10 minutes. Elle aussi s’est complètement rétablie.

Immerger les patients dans de l’eau froide est depuis longtemps l’étalon-or pour traiter les athlètes souffrant d’un coup de chaleur causé par l’effort, a déclaré Lipman. C’est la méthode la plus efficace, car l’eau évacue la chaleur du corps environ 25 fois plus vite que l’air.

Pour l’instant, le traitement au sac mortuaire a été étudié principalement chez des personnes plus jeunes et en meilleure santé, et certains médecins s’inquiètent des effets de l’eau froide sur les personnes âgées et s’inquiètent de savoir si la technique peut provoquer des frissons qui augmentent réellement la température corporelle. Lipman convient qu’une étude plus approfondie est nécessaire, mais a déclaré que son expérience a révélé que « les avantages de refroidissement l’emporteront sur les dommages causés par les frissons ».

Et qu’en est-il des patients qui pourraient frémir à l’idée d’être zippés dans un sac mortuaire ?

Parce qu’ils sont généralement si malades quand ils arrivent et sont traités si rapidement, il est « peu probable qu’ils soient au courant », a déclaré Lipman, ajoutant: « Mais vous devriez leur demander ».