Lorsque les prix des denrées alimentaires montent en flèche en période de crise économique, ce sont principalement les populations urbaines et les personnes peu instruites qui sont touchées. Cela peut avoir des conséquences négatives sur la santé tout au long de la vie, comme un retard de croissance chez les enfants. Une équipe de recherche de l'Université de Bonn a démontré ces effets à long terme en prenant pour exemple la « crise financière asiatique » des années 1990. À cette époque, les turbulences sur les marchés financiers ont entraîné une augmentation drastique du prix du riz, l'aliment de base le plus important d'Indonésie, ce qui a laissé des traces mesurables sur le développement des enfants. L'étude a été publiée dans la revue « Global Food Security ».
Pour leur étude, des chercheurs du Centre de recherche sur le développement (ZEF) de l'Université de Bonn ont évalué l'Enquête indonésienne sur la vie familiale (IFLS), qui suit les ménages depuis de nombreuses années. Ils ont utilisé les différences régionales dans l'inflation du prix du riz entre 1997 et 2000 et les ont liées aux mensurations des individus pendant leur enfance et plus tard en tant que jeunes adultes.
Nous constatons qu’un choc massif des prix a non seulement un impact à court terme, mais peut également affecter le développement physique des enfants à long terme. La hausse des prix provoquée par la crise a accru la malnutrition chronique et a été associée à une augmentation de 3,5 points de pourcentage du retard de croissance chez les enfants. Les enfants gravement touchés resteront non seulement plus petits que leurs pairs non affectés plus tard dans la vie, mais ils seront également beaucoup plus sujets à l'obésité.
Elza S. Elmira, auteur principal de l'étude
Cette corrélation a surpris les chercheurs. Elmira voit une explication possible : « En temps de crise, les familles économisent moins sur les calories que sur les aliments plus chers et riches en nutriments. Il en résulte une « carence cachée » en micronutriments importants, qui ralentit la croissance en taille sans nécessairement réduire le poids corporel dans la même mesure. L’étude a suivi les mêmes enfants jusqu’en 2014, alors qu’ils étaient âgés de 17 à 23 ans. Pour le groupe âgé de trois à cinq ans pendant la crise, il existait des corrélations significatives avec l'indice de masse corporelle (IMC) et le risque d'obésité.
Protéger les enfants à des stades de développement sensibles
« La privation pendant la petite enfance peut avoir des effets tout au long de la vie : les troubles de la croissance sont plus faciles à mesurer mais sont souvent accompagnés de troubles du développement mental et d'un risque accru d'obésité et de maladies chroniques », explique le professeur Matin Qaim, co-auteur de l'étude. « Dans une même crise, la dénutrition et l'obésité peuvent toutes deux augmenter. Cela souligne l'importance d'une politique de crise sensible à la nutrition : elle doit spécifiquement protéger les enfants à des stades de développement sensibles. Si la politique alimentaire ne se préoccupe que des calories, elle peut passer à côté du vrai problème. » L'économiste agricole est membre du domaine de recherche transdisciplinaire « Avenirs durables » de l'Université de Bonn et du pôle d'excellence « PhenoRob – Robotique et phénotypage pour une production agricole durable ».
Effet plus fort dans les villes et parmi les personnes moins instruites
Les effets sont particulièrement prononcés dans les zones urbaines, où les ménages dépendent davantage de l’achat de nourriture, tandis que les familles des zones rurales produisent parfois leur propre riz. Le niveau d’éducation joue également un rôle : les enfants de mères peu instruites sont nettement plus touchés que les enfants de mères plus instruites. « Les résultats suggèrent que l'aide en cas de crise ne doit pas être basée uniquement sur les seuils de pauvreté », soulignent Elmira et Qaim. « En particulier dans les villes et dans les endroits où les connaissances en matière d'alimentation équilibrée sont faibles, un choc des prix peut détériorer la qualité de la nutrition, avec des conséquences à long terme et irréversibles. »
Pourquoi c'est pertinent aujourd'hui
Les chercheurs de Bonn soulignent que les chocs sur les récoltes, les revenus et les prix s’accentuent dans le monde entier – en raison des conflits, des pandémies et des événements météorologiques extrêmes. L’analyse indonésienne fournit ainsi des preuves empiriques sur la manière dont les turbulences économiques peuvent se traduire par des risques sanitaires à long terme via les prix alimentaires.
Les résultats de cette étude sont interprétés comme des corrélations statistiques ; sur de longues périodes, toutes les influences potentiellement confusionnelles ne peuvent pas être exclues avec certitude.
