Selon une recherche publiée par Le BMJ aujourd’hui.
Cette étude étend et affine les preuves existantes dans ce domaine et souligne l’importance de fournir des soins tenant compte des traumatismes pour ceux qui ont été victimes de maltraitance d’enfants, affirment les chercheurs.
La maltraitance précoce est un problème de santé publique mondial car elle contribue de manière substantielle à la mort d’enfants et à une série de conséquences à long terme à l’âge adulte. Cependant, l’association de la maltraitance pendant l’enfance ou l’adolescence avec la mort prématurée totale et spécifique à l’âge adulte reste incertaine.
Pour approfondir cette question, les chercheurs ont examiné les données de 67 726 infirmières américaines participant à la Nurses’ Health Study II, une étude de surveillance en cours qui a débuté en 1989.
Les infirmières étaient âgées de 37 à 54 ans lorsqu’elles ont rempli un questionnaire sur la victimisation de la violence en 2001 pour enregistrer les expériences d’abus physiques et sexuels dans l’enfance (avant l’âge de 12 ans) et l’adolescence (entre 12 et 17 ans).
Les chercheurs ont ensuite calculé des mesures sommaires d’abus et les ont liées à des dossiers médicaux, des rapports d’autopsie ou des certificats de décès pour déterminer l’âge et la cause du décès.
Ils ont également pris en compte d’autres facteurs pertinents, notamment l’origine ethnique, l’éducation et la profession des parents, l’activité physique, l’alimentation, le tabagisme, la consommation d’alcool, la consommation de médicaments sur ordonnance et la dépression.
Au cours de 18 années de suivi, 2 410 décès prématurés ont été recensés. Les infirmières qui ont subi des violences physiques graves ou des activités sexuelles forcées dans l’enfance et l’adolescence avaient un taux de mortalité prématurée plus élevé que les infirmières sans ces violences (3,15 contre 1,83 et 4,00 contre 1,90 pour 1000 années-personnes, respectivement).
Après ajustement en fonction de l’âge, des caractéristiques personnelles et du statut socio-économique au début de la vie, les taux relatifs de décès prématurés étaient de 53 % et 80 % plus élevés chez les infirmières qui ont subi des violences physiques graves ou des activités sexuelles forcées dans l’enfance et l’adolescence par rapport à celles qui n’en ont pas subi.
Des analyses plus poussées ont indiqué que la violence physique grave était associée à un risque environ 3 fois plus élevé de décès dû à une blessure externe, à un empoisonnement et au suicide et à un risque 2,4 fois plus élevé de maladies digestives.
Et les abus sexuels graves étaient associés à un risque 2,5 fois plus élevé de décès dû à une maladie cardiovasculaire, à un risque 3 fois plus élevé de blessure externe, d’empoisonnement et de maladie respiratoire, et à un risque 4 fois plus élevé de suicide et de maladies digestives.
L’association de l’abus sexuel avec la mort prématurée était plus forte chez les femmes qui fumaient ou avaient des niveaux plus élevés d’anxiété à l’âge adulte.
Les chercheurs suggèrent que la maltraitance au début de la vie peut déclencher des changements biologiques, notamment dans la fonction immunitaire et inflammatoire et le développement du cerveau, et accroître la vulnérabilité aux problèmes de santé mentale ultérieurs et aux modes de vie malsains.
Il s’agit d’une étude observationnelle, donc impossible d’établir la cause, et les chercheurs reconnaissent que les données reposaient sur des souvenirs personnels d’abus au début de la vie, ce qui peut avoir affecté la précision. Et l’étude comprenait principalement des infirmières blanches non hispaniques, de sorte que les résultats peuvent ne pas s’appliquer à la population féminine générale et à d’autres populations plus diversifiées.
Néanmoins, il s’agissait d’une vaste étude avec 18 ans de surveillance, d’excellents taux de réponse, des informations détaillées sur les causes de décès et les antécédents d’abus, et un ajustement pour une gamme d’autres facteurs potentiellement influents, ce qui suggère que les résultats sont robustes.
En tant que tels, ils concluent: « Les femmes signalant des abus physiques et des activités sexuelles forcées au début de leur vie pourraient continuer d’être vulnérables à la mortalité prématurée, soulignant l’importance de fournir des soins tenant compte des traumatismes à ceux qui ont subi des abus d’enfants. »
« Il est maintenant clair que les résultats de santé pour les personnes exposées à de graves maltraitances ou négligences envers les enfants sont médiocres, et pour ceux qui subissent les abus les plus graves », écrivent des chercheurs australiens dans un éditorial lié.
Ils appellent à une réponse clinique proportionnée et affirment que les cliniciens et les services de santé et communautaires « ont besoin de la capacité, des compétences et du financement pour fournir les modèles de services intensifs et réactifs nécessaires pour traiter le traumatisme sous-jacent à de nombreuses maladies chroniques apparemment insolubles ».
Un engagement à long terme pour une réponse proportionnée « pourrait réduire les conséquences inquiétantes sur la santé observées chez les victimes de maltraitance et de négligence envers les enfants, et empêcher la transmission de la maltraitance à une autre génération », concluent-ils.
