La douleur est une expérience complexe et multidimensionnelle, façonnée par divers facteurs qui vont au-delà de la sensation physique, comme l’état d’esprit d’une personne et ses attentes face à la douleur. L’effet placebo, la tendance des symptômes d’une personne à s’améliorer en réponse à un traitement inactif, est un exemple bien connu de la façon dont les attentes peuvent considérablement modifier l’expérience d’une personne. La méditation de pleine conscience, qui est utilisée pour la gestion de la douleur dans diverses cultures depuis des siècles, a longtemps été considérée comme agissant en activant la réponse placebo. Cependant, les scientifiques ont maintenant démontré que ce n’est pas le cas.
Une nouvelle étude, publiée dans Psychiatrie biologiquea révélé que la méditation de pleine conscience fait appel à des mécanismes cérébraux distincts pour réduire la douleur par rapport à ceux de la réponse placebo. L'étude, menée par des chercheurs de la faculté de médecine de l'université de Californie à San Diego, a utilisé des techniques avancées d'imagerie cérébrale pour comparer les effets de réduction de la douleur de la méditation de pleine conscience, d'une crème placebo et d'une méditation de pleine conscience « factice » chez des participants en bonne santé.
L'étude a révélé que la méditation de pleine conscience entraînait une réduction significative de l'intensité de la douleur et de son inconfort, ainsi qu'une réduction des schémas d'activité cérébrale associés à la douleur et aux émotions négatives. En revanche, la crème placebo n'a réduit que le schéma d'activité cérébrale associé à l'effet placebo, sans affecter l'expérience sous-jacente de la douleur.
L'esprit est extrêmement puissant et nous travaillons encore à comprendre comment il peut être exploité pour gérer la douleur. En séparant la douleur de soi et en renonçant au jugement évaluatif, la méditation de pleine conscience est capable de modifier directement la façon dont nous ressentons la douleur d'une manière qui n'utilise aucun médicament, ne coûte rien et peut être pratiquée n'importe où.
Fadel Zeidan, Ph. D., professeur d'anesthésiologie et professeur titulaire en recherche sur l'empathie et la compassion à l'Institut Sanford pour l'empathie et la compassion de l'Université de Californie à San Diego
L'étude a porté sur 115 participants, qui ont participé à deux essais cliniques distincts sur des sujets sains, répartis au hasard en groupes pour recevoir quatre interventions : une méditation de pleine conscience guidée, une méditation de pleine conscience factice qui consistait uniquement en une respiration profonde, une crème placebo (de la vaseline) dont les participants étaient entraînés à croire qu'elle réduisait la douleur et, en guise de contrôle, un groupe écoutait un livre audio. Les chercheurs ont appliqué un stimulus thermique très douloureux mais inoffensif à l'arrière de la jambe et ont scanné le cerveau des participants avant et après les interventions.
Pour analyser les schémas d'activité cérébrale des participants, les chercheurs ont utilisé une nouvelle approche appelée analyse des schémas multivariés (APMV), qui utilise l'apprentissage automatique pour démêler les nombreux mécanismes neuronaux complexes sous-jacents à l'expérience de la douleur, y compris ceux découlant d'un stimulus thermique spécifique, d'émotions négatives et de réponses à la douleur qui sont provoquées par l'effet placebo. Les chercheurs ont ensuite pu identifier si la méditation de pleine conscience et le placebo engagent des processus cérébraux similaires et/ou distincts.
Bien que la crème placebo et la méditation de pleine conscience simulée aient réduit la douleur, les chercheurs ont constaté que la méditation de pleine conscience était significativement plus efficace pour réduire la douleur par rapport à la crème placebo, à la méditation de pleine conscience simulée et aux témoins.
Ils ont également constaté que le soulagement de la douleur basé sur la pleine conscience réduisait la synchronisation entre les zones cérébrales impliquées dans l’introspection, la conscience de soi et la régulation émotionnelle. Ces parties du cerveau constituent ensemble le signal de douleur neuronale (NPS), un modèle documenté d’activité cérébrale considéré comme commun à la douleur chez différents individus et différents types de douleur. En revanche, la crème placebo et la méditation de pleine conscience simulée n’ont pas montré de changement significatif dans le NPS par rapport aux témoins. Au lieu de cela, ces autres interventions ont fait appel à des mécanismes cérébraux entièrement distincts avec peu de chevauchement.
« On a longtemps pensé que l’effet placebo se superposait aux mécanismes cérébraux déclenchés par les traitements actifs, mais ces résultats suggèrent que, dans le cas de la douleur, ce n’est peut-être pas le cas », a déclaré Zeidan. « Au contraire, ces deux réponses cérébrales sont complètement distinctes, ce qui plaide en faveur de l’utilisation de la méditation de pleine conscience comme une intervention directe contre la douleur chronique plutôt que comme un moyen de déclencher l’effet placebo. »
En médecine moderne, les nouvelles thérapies sont généralement considérées comme efficaces et fiables si elles sont plus efficaces que le placebo. Comme l’étude actuelle a révélé que la méditation de pleine conscience est plus puissante que le placebo et n’implique pas les mêmes processus neurobiologiques que ce dernier, ces résultats ont des implications importantes pour le développement de nouveaux traitements contre la douleur chronique. Cependant, il faudra davantage de recherches pour démontrer ces effets chez les personnes souffrant de douleur chronique par rapport aux participants en bonne santé.
À long terme, les chercheurs espèrent qu’en comprenant les différents mécanismes cérébraux qui sous-tendent la méditation de pleine conscience, ils pourront concevoir des interventions plus efficaces et plus accessibles qui exploitent le pouvoir de la pleine conscience pour réduire la douleur chez les personnes souffrant de divers problèmes de santé.
« Des millions de personnes souffrent de douleurs chroniques au quotidien, et ces personnes peuvent faire bien plus pour réduire leur douleur et améliorer leur qualité de vie que ce que nous pensions jusqu'à présent », a déclaré Zeidan. « Nous sommes ravis de continuer à explorer la neurobiologie de la pleine conscience et la façon dont nous pouvons exploiter cette pratique ancestrale en clinique. »