Environ 50% de toutes les mères d’enfants atteints de troubles du spectre autistique (TSA) présentaient des niveaux élevés de symptômes dépressifs sur 18 mois, tandis que les taux étaient beaucoup plus faibles (6% à 13,6%) pour les mères d’enfants neurotypiques au cours de la même période, rapportent des chercheurs de l’UCSF dans une nouvelle étude publiée le 26 août dans Processus familial.
De plus, alors que des études antérieures suggèrent qu’avoir un parent souffrant de dépression augmente le risque que les enfants aient des problèmes de santé mentale et de comportement, cette étude a révélé quelque chose de différent.
« Nous avons constaté que les symptômes de dépression les plus élevés des mères ne prédisaient PAS l’augmentation des problèmes de comportement des enfants au fil du temps, y compris parmi les familles avec un enfant autiste qui subissent beaucoup de stress », a déclaré Danielle Roubinov, PhD, professeure adjointe à l’UCSF au Département de psychiatrie. et sciences du comportement, et premier auteur de l’étude. « C’était surprenant et une bonne nouvelle. »
« Être le parent d’un enfant ayant des besoins spéciaux est intrinsèquement difficile chaque jour », a noté Elissa Epel, PhD, professeure à l’UCSF au Département de psychiatrie et des sciences du comportement et auteur principal de l’étude. « C’est un exemple prototypique de stress chronique, c’est pourquoi nous nous sommes concentrés sur les mères soignantes dans nos études qui examinent les effets du stress sur la santé. »
« Nous savons déjà à partir de cet échantillon que les mères souffrant de plus de dépression ont tendance à avoir des signes de vieillissement biologique plus rapide, tels que des niveaux inférieurs de l’hormone anti-âge klotho et des cellules immunitaires plus âgées, en moyenne », a ajouté Epel. Ici, nous avons voulu comprendre l’impact de leur dépression sur leur enfant, et vice versa. »
Une rue à sens unique
Les chercheurs ont découvert que les problèmes de comportement des enfants prédisaient des niveaux plus élevés de dépression maternelle sur la route, quel que soit le statut de TSA. Ils n’ont pas vu l’effet inverse, cependant; la dépression maternelle antérieure n’a pas prédit les problèmes de comportement de l’enfant plus tard.
« La découverte que la dépression maternelle ne conduit pas à une aggravation des symptômes de l’enfant est particulièrement importante pour les mères d’enfants atteints de TSA pour aider à atténuer la culpabilité que beaucoup de mères ressentent à propos du diagnostic et des problèmes de comportement de leurs enfants », a déclaré Roubinov. « Nous espérons que ces résultats rassureront les mères sur le fait qu’il est à la fois courant de lutter contre la dépression dans cette situation de stress élevé de soins chroniques et que leur dépression n’aggrave probablement pas les problèmes de comportement de leur enfant. »
L’auto-accusation et la culpabilité chez les parents d’enfants atteints de TSA sont courantes et prédisent une aggravation de la dépression et une diminution de la satisfaction de vivre au fil du temps, selon les recherches antérieures de l’équipe.
Dans la présente étude, les chercheurs ont mesuré à plusieurs reprises la dépression maternelle et les problèmes de comportement des enfants dans 86 dyades mère-enfant sur 18 mois. La moitié des mères avaient des enfants atteints de TSA et l’autre moitié avaient des enfants neurotypiques. La tranche d’âge des enfants de l’étude était de 2 à 16 ans, bien que la majorité (75 %) des enfants aient l’âge du primaire ou moins.
La dépression maternelle a été mesurée à l’aide de l’inventaire des symptômes dépressifs, une échelle d’auto-évaluation remplie par les mères. Le comportement de l’enfant a été mesuré par le rapport de la mère sur l’échelle de comportement difficile de l’enfant, qui se concentre sur les comportements d’extériorisation tels que les crises de colère, l’agressivité et la défiance. Les chercheurs ont déclaré que les futures études devraient également examiner les associations entre la dépression maternelle et les symptômes d’intériorisation des enfants (par exemple, retrait, anxiété, réactivité émotionnelle).
Peu d’études sur la dépression maternelle, le comportement de l’enfant en contexte de TSA
Des associations bidirectionnelles entre la dépression maternelle et les problèmes de comportement de l’enfant ont été rapportées dans des recherches antérieures. Cependant, peu d’études ont examiné ces relations dans les familles avec autisme.
Les familles autistes ont tendance à éprouver plus de conflits conjugaux, une satisfaction relationnelle plus faible et de nombreux autres défis, a déclaré Roubinov.
« Un environnement familial stressant peut déborder sur les membres de la famille et changer les relations entre les mères et les enfants », a-t-elle déclaré. « Nous voulions voir si le lien entre la santé mentale de la mère et de l’enfant était différent dans le contexte d’un système familial très stressant, comme lorsqu’un enfant est autiste. »
Bien que l’étude reconnaisse que les familles avec un enfant atteint de TSA connaissent des niveaux élevés de stress, les auteurs ont pris soin de noter que le stress n’est pas leur seule caractéristique déterminante.
« De nombreuses mères d’enfants autistes signalent également des niveaux élevés de proximité émotionnelle et d’interactions positives avec leurs enfants », a déclaré Roubinov. « Ce sont des expériences importantes sur lesquelles les programmes de soutien peuvent s’appuyer. »
À la suite de l’étude, les chercheurs ont offert des cours de pleine conscience à tous les parents pour aider à gérer le stress parental. « Les parents étaient reconnaissants de partager des défis communs et d’apprendre des stratégies intérieures pour y faire face », a déclaré Epel. « De nombreuses études ont montré que l’entraînement à la pleine conscience peut aider à gérer le stress parental, et nous avons également constaté que nos parents avaient une meilleure santé mentale. »
Il est important de ressentir et de remarquer des émotions positives et de la joie, malgré une situation de vie plus difficile, a déclaré Epel.
« Compte tenu des effets du stress chronique sur la santé et l’humeur, les parents soignants ont besoin d’un soutien émotionnel extraordinaire en plus des services spéciaux pour leur enfant », a-t-elle déclaré. « Il est aussi vital de fournir un soutien pour la santé mentale des parents que pour la santé mentale des enfants. »
Les médecins devraient être à l’affût de la détresse parentale et prêts à offrir des ressources aux parents, en particulier aux parents d’enfants ayant des besoins spéciaux, a-t-elle déclaré. Dans la Bay Area, des groupes de soutien peuvent être trouvés au chapitre californien de l’Alliance nationale sur la maladie mentale, Support for Families of Children with Disabilities, et par le biais de certains assureurs-maladie.
