Selon une nouvelle étude menée par des chercheurs du Massachusetts General Hospital (MGH), la mort d'un animal de compagnie de la famille peut déclencher un sentiment de chagrin profond et prolongé chez les enfants et peut potentiellement entraîner des problèmes de santé mentale ultérieurs. Dans un article paru dans Psychiatrie européenne de l'enfant et de l'adolescent, l'équipe a constaté que le fort attachement émotionnel des jeunes aux animaux de compagnie pouvait entraîner une détresse psychologique mesurable pouvant servir d'indicateur de dépression chez les enfants et les adolescents pendant trois ans ou plus après la perte d'un animal de compagnie bien-aimé.
L'une des premières pertes majeures qu'un enfant subira est probablement la mort d'un animal de compagnie, et l'impact peut être traumatisant, en particulier lorsque cet animal se sent comme un membre de la famille. Nous avons constaté que cette expérience de la mort d'un animal de compagnie est souvent associée à des symptômes de santé mentale élevés chez les enfants, et que les parents et les médecins doivent reconnaître et prendre ces symptômes au sérieux, pas simplement les écarter. «
Katherine Crawford, CGC, précédemment au Centre de médecine génomique de l'HGM, et auteure principale de l'étude
Près de la moitié des ménages des pays développés possèdent au moins un animal de compagnie. Et comme les enquêteurs de l'HGM l'ont rapporté, les liens que les enfants nouent avec les animaux de compagnie peuvent ressembler à des relations humaines sûres en termes d'affection, de protection et de réconfort. De plus, des études antérieures ont montré que les enfants se tournent souvent vers les animaux de compagnie pour se réconforter et exprimer leurs peurs et leurs expériences émotionnelles. Alors que l'empathie, l'estime de soi et la compétence sociale accrues qui découlent souvent de cette interaction sont clairement bénéfiques, l'inconvénient est l'exposition des enfants à la mort d'un animal de compagnie qui, selon l'étude de l'HGM, se produit chez 63% des enfants avec des animaux domestiques pendant leurs sept premières années de vie.
Des recherches antérieures se sont concentrées sur l'attachement des adultes aux animaux de compagnie et les conséquences de la mort d'un animal. L'équipe de l'HGM est la première à examiner les réponses en matière de santé mentale chez les enfants. Leur analyse est basée sur un échantillon de 6 260 enfants de l'étude longitudinale Avon sur les parents et les enfants (ALSPAC), à Bristol, en Angleterre. Cet échantillon basé sur la population regorge de données collectées auprès de mères et d'enfants qui ont permis aux chercheurs de suivre l'expérience de la possession et de la perte d'un animal de compagnie depuis le plus jeune âge jusqu'à huit ans.
«Grâce à cette cohorte, nous avons pu analyser la santé mentale et émotionnelle des enfants après avoir examiné leurs expériences avec la mort d'un animal de compagnie sur une période prolongée», note Erin Dunn, ScD, MPH, avec le Centre de médecine génomique et le Département de psychiatrie de l'HGM , et auteur principal de l'étude. « Et nous avons observé que l'association entre l'exposition à la mort d'un animal et les symptômes psychopathologiques dans l'enfance se produisait indépendamment du statut socio-économique de l'enfant ou des difficultés qu'il avait déjà endurées dans leur jeune vie. »
Les chercheurs ont également appris que la relation entre la mort de l'animal et l'augmentation de la psychopathologie était plus prononcée chez les garçons que chez les filles – une découverte qui les a surpris à la lumière des recherches antérieures – et que la force de l'association était indépendante du moment où la mort de l'animal s'est produite pendant l'enfance, et combien de fois ou à quelle date elle s'est produite. Selon Dunn, cette dernière découverte parle de «la durabilité du lien avec les animaux de compagnie qui se forme à un très jeune âge, et comment cela peut affecter les enfants tout au long de leur développement».
L'étude de l'HGM a souligné l'importance pour les parents, les soignants et les pédiatres de reconnaître et de prendre au sérieux les réactions psychologiques à court et à long terme des enfants à la mort d'un animal domestique – réactions qui peuvent imiter la réponse d'un enfant à la perte d'autres membres importants de la famille. «Les adultes doivent faire attention à savoir si ces sentiments sont plus profonds et plus profonds et s'ils durent plus longtemps que prévu», dit Crawford. « Ils pourraient être des signes de deuil compliqué et avoir quelqu'un à qui parler de manière sympathique ou thérapeutique peut être extrêmement utile pour un enfant en deuil. »
La source:
Hôpital général du Massachusetts
Référence du journal:
Crawford, K.M., et coll. (2020) Les effets sur la santé mentale de la mort d'un animal de compagnie pendant l'enfance: vaut-il mieux avoir aimé et perdu que de ne jamais avoir aimé du tout?. Psychiatrie européenne de l'enfant et de l'adolescent. doi.org/10.1007/s00787-020-01594-5.
