Au cours des dernières décennies, les populations de sangliers ont augmenté dans les zones urbaines de Barcelone et dans d’autres régions de Catalogne. Cet animal sauvage constitue un réservoir important du virus de l'hépatite E, l'agent causal de la maladie qui touche plus de 20 millions de personnes chaque année, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS). Aujourd'hui, une équipe de la Faculté de biologie, de l'Institut de recherche sur la biodiversité (IRBio) de l'Université de Barcelone et de la Faculté de médecine vétérinaire de l'Université autonome de Barcelone (UAB) a identifié une similarité moléculaire pertinente entre le virus de l'hépatite E. (HEV) de sangliers dans la zone métropolitaine de Barcelone et les citoyens de cette zone. Selon les chercheurs, ces données suggèrent que ces animaux pourraient être une source d’infections humaines par l’hépatite E dans la région métropolitaine.
Jordi Serra-Cobo, maître de conférences à la Faculté de biologie de l'UB et chercheur à l'IRBio, a codirigé l'étude avec Maria Isabel Costafreda, maître de conférences au Département de génétique, microbiologie et statistiques et chercheuse à l'Institut de nutrition et de sécurité alimentaire de l'UB ( INSA) et le Centre de recherche biomédicale en réseau sur les maladies hépatiques et digestives (CIBEREHD). Jordi Serra-Cobo prévient que « les résultats doivent servir à prendre des mesures préventives et à être vigilants face à une éventuelle transmission du virus de l'hépatite E des sangliers aux citoyens de la zone métropolitaine de Barcelone ». L'étude, publiée dans Science de l'environnement totalont également impliqué Abir Monastiri et Marc López-Roig (IRBio), et Maria Costafreda, ainsi que d'autres chercheurs du Banc de Sang i Teixits (Banque de sang et de tissus de Catalogne), de l'Institut de recherche de la Vall d'Hebron (VHIR), du Université de Lleida et Service d'Ecopathologie de la Faune (UAB).
Sommaire
Un virus endémique dans la population de sangliers
La zone métropolitaine de Barcelone est composée de trente-six communes, réparties sur 636 km2 et peuplé d'environ 3,2 millions de personnes. Cette zone, qui comprend le parc naturel de Collserola — une forêt méditerranéenne périurbaine de 8 000 hectares, entourée de centres urbains — a une densité de population de sangliers comprise entre cinq et quinze individus par kilomètre carré.
Dans cette étude, les chercheurs ont analysé les excréments de 312 sangliers collectés dans cette région entre 2016 et 2021, dont sept ont été testés positifs à la présence du virus. La comparaison de ces échantillons, ainsi que de six échantillons supplémentaires provenant d'une étude précédente, a permis d'établir « une relation phylogénétique étroite » — c'est-à-dire une parenté évolutive et une similarité génétique — avec les souches de VHE provenant de donneurs de sang dans cette région. Serra-Cobo, membre du Département de biologie évolutive, d'écologie et de sciences environnementales de l'UB, note que « tous les virus isolés ont été classés dans le génotype 3 du VHE ».
De plus, les échantillons de sangliers porteurs du virus appartenaient à des individus non adultes, ce qui, selon les chercheurs, indique le maintien endémique, c'est-à-dire habituel et permanent, du VHE dans la population de sangliers de la zone métropolitaine par des individus jeunes. En ce sens, ils expliquent que « l’absence de détection du VHE chez les sangliers adultes suggère que les jeunes animaux sont exposés à l’infection par le virus dans les premières années de leur vie, alors que les adultes ont déjà surmonté l’infection et sont protégés contre une réinfection ». « Cela suggère que le virus est endémique dans la population de sangliers de cette région », ajoutent les chercheurs.
Un problème de santé publique mondial
La présence croissante de sangliers dans les zones urbaines de Barcelone (mais aussi dans d'autres villes comme Lugo, Rome, Berlin, Gênes ou Hong Kong) est principalement due à des facteurs tels que la perte d'habitats naturels induite par les activités humaines. « Étant donné que la synurbisation – la présence et l'adaptation du sanglier dans des environnements urbanisés – du sanglier est un phénomène mondial, en augmentation et en expansion, les résultats de cette étude devraient être utiles pour développer et établir des programmes de suivi, de surveillance et, à terme, le contrôle des VHE dans la zone métropolitaine de Barcelone et dans d'autres zones urbaines du monde », déclare Serra-Cobo.
Dans l'article, les experts expliquent que « bien que la plupart des cas humains d'hépatite E soient bénins, l'infection par le VHE provoque environ 50 000 décès humains chaque année et est particulièrement grave chez les femmes enceintes, avec des taux de mortalité allant jusqu'à 30 % et peut être transmise ». aux nourrissons ».
Mesures de prévention et d’information
Parmi les mesures visant à prévenir la transmission du virus de l'hépatite E au public, les chercheurs soulignent l'importance d'éviter « le contact avec les sangliers, ainsi que de ne pas manger leur viande crue ou insuffisamment cuite ». En cas de contact, comme avec des chasseurs ou des agents forestiers, ils recommandent de se laver les mains à l'eau et au savon. « Cette pratique supprime l'enveloppe lipidique du virus et l'inactive », notent-ils.
Ils mettent également en avant d’autres mesures liées aux animaux de compagnie. « Les sangliers peuvent envahir les rues du centre de Barcelone, où ils trouvent de la nourriture dans les poubelles ou dans les jardins urbains. Ces espaces sont fréquentés par des chiens et des chats, qui peuvent être infectés par les excréments de sangliers et contribuer à propager l'infection aux citoyens », prévient Jordi Serra-Cobo.
À cet égard, ils recommandent d'éviter que les animaux domestiques n'entrent en contact avec les excréments d'animaux sauvages et d'installer des systèmes empêchant les sangliers de renverser les poubelles. Les chercheurs notent également qu' »il est également important d'informer le public sur les facteurs de risque de transmission de l'hépatite E par les sangliers, que ce soit à l'homme ou aux animaux de compagnie ».
Surveillance à long terme des sangliers
Le groupe de recherche IRBio de l'UB mène une autre étude en cours pour déterminer la dynamique de l'infection par le virus de l'hépatite E dans la population de sangliers de la zone métropolitaine de Barcelone. Le chercheur souligne également « l'importance fondamentale » d'un suivi et d'une surveillance à long terme de l'état de santé de la population de sangliers, « surtout à une époque où la structure et le fonctionnement des écosystèmes évoluent à un rythme sans précédent, comme le résultat du changement climatique et de facteurs anthropiques ».
