L'EOS néonatale, une infection sanguine grave qui survient au cours des trois premiers jours de la vie, est une cause majeure de maladie et de décès chez les nourrissons dans le monde. Étant donné que les caractéristiques cliniques telles qu’une mauvaise alimentation, des problèmes respiratoires ou une léthargie ne sont pas spécifiques, les médecins s’appuient souvent sur des marqueurs de laboratoire comme la protéine C-réactive (CRP) pour déterminer quels nouveau-nés pourraient avoir besoin d’antibiotiques d’urgence. Cependant, bien que les mesures de la CRP aient une valeur prédictive négative élevée pour le sepsis, ses valeurs seuils optimales n'ont pas été entièrement établies pour les trois premiers jours de la vie.
Pour évaluer l'utilité diagnostique de la CRP pour l'EOS et déterminer les valeurs seuils, une équipe de chercheurs dirigée par le professeur Hugh Simon Lam du Département de pédiatrie de l'Université chinoise de Hong Kong, RAS de Hong Kong, Chine, a mené une étude rétrospective multicentrique utilisant des données à grande échelle basées sur la population. L'étude a été publiée dans la revue de Enquête pédiatrique le 24 octobre 2025.
Notre étude est la première basée sur la population à évaluer dans quelle mesure les tests de CRP peuvent identifier l'EOS chez les nouveau-nés, en mettant en évidence les fluctuations des niveaux de CRP dans un environnement réel. »
Professeur Hugh Simon Lam, Département de pédiatrie, Université chinoise de Hong Kong, RAS de Hong Kong, Chine
À l’aide des dossiers de santé électroniques de tous les hôpitaux publics de Hong Kong entre 2006 et 2017, l’équipe a examiné 100 327 nouveau-nés dont les niveaux de CRP avaient été mesurés dans les 72 heures suivant la naissance et avant de recevoir des antibiotiques. Parmi eux, 448 nourrissons ont développé une EOS confirmée par culture et 34 ont eu une méningite.
Les chercheurs ont découvert que chez les bébés en bonne santé et non infectés, les taux de CRP augmentaient naturellement environ huit heures après la naissance, atteignant un pic entre 24 et 32 heures. Cette augmentation était particulièrement prononcée chez les bébés à terme, dont les taux de CRP étaient nettement supérieurs à ceux des bébés prématurés. En raison de cette augmentation physiologique, une lecture élevée de CRP peu de temps après la naissance peut ne pas indiquer une infection.
Notamment, le test CRP a donné de bien meilleurs résultats chez les bébés prématurés que chez ceux nés à terme. Parmi les nourrissons nés avant 34 semaines, un taux de CRP supérieur à 8,0 mg/L après quatre heures de vie était un indicateur fort d'infection, montrant une aire sous la courbe caractéristique de fonctionnement du récepteur de 0,88, indiquant de bonnes performances diagnostiques. Mais chez les bébés nés à terme, le même test présentait une faible sensibilité et spécificité à tous les moments, ce qui indique que de nombreuses infections pouvaient passer inaperçues tandis que d'autres étaient suspectées à tort.
L’équipe a également étudié si la CRP pouvait aider à estimer le risque de méningite précoce, une infection rare mais dévastatrice du cerveau. Ils ont constaté qu’un taux de CRP supérieur à 12,0 mg/L prédisait le mieux le risque de méningite, avec une forte spécificité et une valeur prédictive négative élevée, ce qui suggère que de faibles taux de CRP pourraient aider à exclure une infection.
L'étude met en valeur la nécessité d'interpréter les résultats de la CRP dans le contexte de l'âge gestationnel et postnatal, plutôt que d'utiliser un seul seuil fixe pour tous les nouveau-nés. Cela souligne également le risque d’erreur de diagnostic et d’exposition inutile aux antibiotiques lorsque la CRP est utilisée sans discernement, en particulier chez les bébés à terme dont les taux peuvent augmenter pour des raisons non infectieuses telles que le processus d’accouchement ou des complications maternelles. Malgré ces limites, la CRP a toujours de la valeur dans les soins néonatals lorsqu'elle est interprétée correctement.
« Bien que la CRP ne soit pas un biomarqueur parfait pour la détection de l'EOS, elle peut quand même aider à évaluer le risque d'infection chez les bébés prématurés et à guider les cliniciens pour déterminer si des tests supplémentaires pour la méningite sont nécessaires. » dit Professeur Hugh Simon Lam.
Les résultats suggèrent que la CRP devrait être utilisée de manière sélective chez les nourrissons prématurés et toujours interprétée en parallèle avec d'autres signes cliniques, facteurs de risque et moment de la naissance. Jusqu'à ce que des biomarqueurs plus rapides et plus précis soient disponibles, la CRP reste un outil utile mais limité dans le dépistage du sepsis néonatal.
« Les résultats de notre analyse basée sur la population contribuera à l'utilisation efficace de ce test CRP simple, rentable et largement disponible pour le dépistage de la septicémie néonatale dans une partie sélectionnée de la population nouveau-née, « conclut le professeur Hugh Simon Lam.
