La réadaptation cognitive peut aider les personnes âgées à éliminer le brouillard cérébral lié au covid

Huit mois après être tombée malade du covid-19, la femme de 73 ans ne se souvenait plus de ce que son mari lui avait dit quelques heures auparavant. Elle oublierait de retirer le linge de la sécheuse à la fin du cycle. Elle ouvrait le robinet d’un évier et s’éloignait.

Avant le covid, la femme faisait de la comptabilité pour une entreprise locale. Maintenant, elle ne pouvait pas additionner des nombres à un chiffre dans sa tête.

Était-ce le stade le plus précoce de la démence, démasqué par le covid ? Non. Lorsqu’un thérapeute a évalué la cognition de la femme, ses scores étaient normaux.

Ce qui se passait? Comme beaucoup de personnes qui ont contracté le covid, cette femme avait du mal à maintenir son attention, à organiser des activités et à faire du multitâche. Elle se plaignait d’un brouillard cérébral. Elle ne se sentait pas elle-même.

Mais ce patient a eu de la chance. Jill Jonas, une ergothérapeute associée à la Washington University School of Medicine à St. Louis qui me l’a décrite, a fourni une réadaptation cognitive à la patiente et elle va mieux.

La réadaptation cognitive est une thérapie pour les personnes dont le cerveau a été blessé par des commotions cérébrales, des accidents traumatiques, des accidents vasculaires cérébraux ou des maladies neurodégénératives telles que la maladie de Parkinson. Il s’agit d’une série d’interventions conçues pour aider les personnes à se remettre de lésions cérébrales, si possible, et à s’adapter à une déficience cognitive persistante. Les services sont généralement fournis par des orthophonistes et des ergothérapeutes, des neuropsychologues et des experts en neuroréadaptation.

Dans un développement récent, certains centres médicaux proposent une rééducation cognitive aux patients atteints de longue covid (symptômes qui persistent plusieurs mois ou plus après une infection qui ne peut être expliquée par d’autres conditions médicales). Selon les Centers for Disease Control and Prevention, environ 1 personne âgée sur 4 qui survit à la covid présente au moins un symptôme persistant.

Les experts sont enthousiasmés par le potentiel de la réadaptation cognitive. « Pour l’anecdote, on voit bon nombre de personnes [with long covid] faites des gains significatifs avec les bons types d’interventions », a déclaré Monique Tremaine, directrice de la neuropsychologie et de la réadaptation cognitive au JFK Johnson Rehabilitation Institute de Hackensack Meridian Health dans le New Jersey.

Parmi les plaintes cognitives post-covid traitées figurent les problèmes d’attention, de langage, de traitement de l’information, de mémoire et d’orientation visuo-spatiale. Une revue récente dans JAMA Psychiatry a révélé que jusqu’à 47% des patients hospitalisés en soins intensifs avec covid développaient des problèmes de ce type. Pendant ce temps, une nouvelle revue dans Nature Medicine a révélé que le brouillard cérébral était 37% plus probable chez les survivants de covid non hospitalisés que chez des pairs comparables qui n’avaient aucune infection connue de covid.

De plus, il existe de nouvelles preuves que les personnes âgées sont plus susceptibles d’éprouver des problèmes cognitifs post-covid que les personnes plus jeunes – une vulnérabilité attribuée, en partie, à la propension des personnes âgées à avoir d’autres problèmes de santé. Les défis cognitifs surviennent en raison de petits caillots sanguins, d’une inflammation chronique, de réponses immunitaires anormales, de lésions cérébrales telles que des accidents vasculaires cérébraux et des hémorragies, de la persistance virale et de la neurodégénérescence déclenchée par le covid.

Obtenir de l’aide commence par une évaluation par un professionnel de la réadaptation pour identifier les tâches cognitives qui nécessitent une attention et déterminer la gravité des difficultés d’une personne. Une personne peut avoir besoin d’aide pour trouver ses mots en parlant, par exemple, tandis qu’une autre peut avoir besoin d’aide pour planifier et qu’une autre peut ne pas traiter efficacement les informations. Plusieurs déficits peuvent être présents en même temps.

Vient ensuite un effort pour comprendre comment les problèmes cognitifs des patients affectent leur vie quotidienne. Parmi les questions que se poseront les thérapeutes, selon Jason Smith, psychologue en réadaptation au Southwestern Medical Center de l’Université du Texas à Dallas : « Est-ce [deficit] se présenter au travail ? À la maison? Ailleurs? Quelles activités sont concernées ? Qu’est-ce qui est le plus important pour vous et sur quoi voulez-vous travailler ? »

Pour tenter de restaurer les circuits cérébraux endommagés, les patients peuvent se voir prescrire une série d’exercices répétitifs. Si l’attention est le problème, par exemple, un thérapeute peut taper du doigt sur la table une ou deux fois et demander à un patient de faire de même, en le répétant plusieurs fois. Ce type d’intervention est connu sous le nom de réadaptation cognitive réparatrice.

« Ce n’est pas facile parce que c’est tellement monotone et que quelqu’un peut facilement perdre son attention », a déclaré Joe Giacino, professeur de médecine physique et de réadaptation à la Harvard Medical School. « Mais c’est une sorte de renforcement musculaire pour le cerveau. »

Un thérapeute peut alors demander au patient de faire deux choses à la fois : répéter la tâche de tapotement tout en répondant à des questions sur ses antécédents personnels, par exemple. « Maintenant, le cerveau doit diviser l’attention – une tâche beaucoup plus exigeante – et vous établissez des connexions là où elles peuvent être établies », a poursuivi Giacino.

Pour traiter les déficiences qui interfèrent avec la vie quotidienne des gens, un thérapeute travaillera sur des stratégies pratiques avec les patients. Les exemples incluent faire des listes, définir des alarmes ou des rappels, décomposer les tâches en étapes, équilibrer l’activité avec le repos, trouver comment conserver l’énergie et apprendre à ralentir et à évaluer ce qui doit être fait avant d’agir.

Un nombre croissant de preuves montre que « les personnes âgées peuvent apprendre à utiliser ces stratégies et que cela améliore en fait leur vie quotidienne », a déclaré Alyssa Lanzi, professeure assistante de recherche qui étudie la réadaptation cognitive à l’Université du Delaware.

En cours de route, les patients et les thérapeutes discutent de ce qui a bien fonctionné et de ce qui n’a pas fonctionné, et pratiquent des compétences utiles, telles que l’utilisation de calendriers ou de cahiers comme aide-mémoire.

« Au fur et à mesure que les patients deviennent plus conscients de l’endroit où les difficultés surviennent et pourquoi, ils peuvent s’y préparer et ils commencent à voir une amélioration », a déclaré Lyana Kardanova Frantz, orthophoniste à l’Université Johns Hopkins. « Beaucoup de mes patients disent : ‘Je n’avais aucune idée de ça [kind of therapy] pourrait être si utile.' »

Johns Hopkins a effectué des examens neuropsychiatriques sur des patients qui se présentent à sa clinique post-covid. Environ 67% ont un dysfonctionnement cognitif léger à modéré au moins trois mois après avoir été infecté, a déclaré le Dr Alba Miranda Azola, codirectrice de l’équipe post-aiguë COVID-19 de Johns Hopkins. Lorsque la réadaptation cognitive est recommandée, les patients rencontrent généralement des thérapeutes une ou deux fois par semaine pendant deux à trois mois.

Avant de pouvoir essayer ce type de thérapie, d’autres problèmes peuvent devoir être résolus. « Nous voulons nous assurer que les gens dorment suffisamment, maintiennent leur nutrition et leur hydratation et font de l’exercice physique qui maintient le flux sanguin et l’oxygénation du cerveau », a déclaré Frantz. « Tout cela a un impact sur notre fonction cognitive et notre communication. »

La dépression et l’anxiété – des compagnons courants pour les personnes gravement malades ou handicapées – ont également besoin d’attention. « Souvent, lorsque les gens ont du mal à gérer les déficits, ils se concentrent sur ce qu’ils ont pu faire dans le passé et pleurent vraiment cette perte d’efficacité », a déclaré Tremaine. « Il y a aussi une grande composante psychologique qui doit être gérée. »

Medicare couvre généralement la réadaptation cognitive (les patients peuvent avoir besoin de contribuer une quote-part), mais les plans Medicare Advantage peuvent différer dans le type et la durée de la thérapie qu’ils approuveront et dans le montant qu’ils rembourseront aux prestataires – un problème qui peut affecter l’accès aux soins.

Pourtant, a noté Tremaine, « peu de gens connaissent la réadaptation cognitive ou comprennent ce qu’elle fait, et elle reste sous-utilisée ». Elle et d’autres experts ne recommandent pas les programmes d’entraînement cérébral numériques commercialisés auprès des consommateurs comme un substitut à la réadaptation cognitive dirigée par un praticien en raison du manque d’évaluation, de rétroaction et de coaching individualisés.

En outre, les experts avertissent que si la réadaptation cognitive peut aider les personnes atteintes de troubles cognitifs légers, elle n’est pas appropriée pour les personnes atteintes de démence avancée.

Si vous remarquez des changements cognitifs préoccupants, demandez à votre médecin de soins primaires de vous orienter vers un ergothérapeute ou un orthophoniste, a déclaré Erin Foster, professeur agrégé d’ergothérapie, de neurologie et de psychiatrie à la Washington University School of Medicine à St. Louis. Assurez-vous de demander aux thérapeutes s’ils ont de l’expérience dans la gestion des problèmes de mémoire et de réflexion dans la vie quotidienne, a-t-elle recommandé.

« S’il y a un centre médical dans votre région avec un service de réadaptation, contactez-le et demandez une référence à la réadaptation cognitive », a déclaré Smith, du UT Southwestern Medical Center. « La discipline professionnelle qui aide le plus à la réadaptation cognitive sera la médecine de réadaptation. »

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