Imaginez-vous partir pour un voyage de plusieurs années vers Mars, alimenté par un régime composé de repas fades et préemballés. Alors que les agences spatiales planifient des missions plus longues, elles sont aux prises avec le défi de savoir comment nourrir au mieux les gens. Aujourd’hui, les chercheurs rapportent dans ACS Science et technologie alimentaires ont conçu le « space repas » optimal : une savoureuse salade végétarienne. Ils a choisi des ingrédients frais qui répondent aux besoins nutritionnels spécialisés des astronautes masculins et peuvent être cultivés dans l’espace.
Les astronautes dans l’espace brûlent plus de calories que les humains sur Terre et ont besoin de micronutriments supplémentaires, comme le calcium, pour rester en bonne santé lors d’une exposition prolongée à la microgravité. De plus, les futures missions à long terme nécessiteront de cultiver de la nourriture de manière durable et circulaire au sein du vaisseau spatial ou des colonies spatiales. Bien que les chercheurs aient exploré les méthodes de culture de nourriture dans l’espace et les nutriments dont les astronautes ont besoin pour rester en bonne santé, aucun repas frais spécifique n’a été développé. Ainsi, Volker Hessel et ses collègues voulaient optimiser un repas spatial qui réponde aux exigences uniques des vols spatiaux et qui ait bon goût.
Premièrement, les chercheurs ont évalué des combinaisons d’ingrédients frais, en utilisant une méthode appelée programmation linéaire, qui équilibre informatiquement différentes variables pour atteindre un objectif spécifique. Dans ce cas, leur modèle a identifié dans quelle mesure les combinaisons de différents aliments pouvaient répondre aux besoins nutritionnels quotidiens d’un astronaute masculin tout en minimisant l’eau nécessaire à la culture des aliments. L’équipe s’est également préoccupée de la durabilité des aliments dans l’espace, en sélectionnant des ingrédients qui nécessitaient peu d’engrais, de temps et d’espace pour pousser et si les portions non comestibles pouvaient être recyclées. Sur les 10 scénarios examinés par les chercheurs, ils ont découvert qu’un repas végétarien composé de graines de soja, de graines de pavot, d’orge, de chou frisé, d’arachides, de patates douces et/ou de graines de tournesol offrait l’équilibre le plus efficace entre un maximum de nutriments et un minimum d’intrants agricoles. Bien que cette combinaison ne puisse pas fournir tous les micronutriments dont un astronaute a besoin, ceux qui manquent pourraient être ajoutés dans un supplément, suggèrent les chercheurs.
Pour s’assurer que la combinaison identifiée était savoureuse, l’équipe a concocté le repas spatial idéal sous forme de salade pour quatre personnes à tester ici sur Terre. Un testeur a donné des critiques élogieuses et « ça ne me dérangerait pas de manger ça toute la semaine en tant qu’astronaute ». D’autres personnes ont été plus discrètes dans leurs éloges, même si elles sont revenues pour une deuxième portion. À l’avenir, les chercheurs prévoient de voir ce que leur modèle informatique propose comme options pour les astronautes féminines et d’élargir la variété de cultures dans leur base de données.
