La société pharmaceutique qui a prospéré sans créer de médicaments

Le nouveau médicament semblait si prometteur – à l’exception de ce seul signe avant-coureur.

Lors de la réunion annuelle de l’American College of Rheumatology en 2008, le Dr John Sundy de l’Université Duke a fièrement annoncé que la pégloticase, un médicament qu’il avait aidé à développer, était incroyablement efficace pour traiter la goutte sévère, qui touche peut-être 50 000 Américains. Chez environ la moitié de ceux qui l’avaient pris, le médicament a fait fondre les dépôts cristallins d’acide urique qui incrustaient leurs articulations, provoquant des années de douleur, d’immobilité ou de défiguration.

Mais Sundy a également révélé un détail troublant : dans un essai clinique, les patients qui ont reçu le médicament étaient plus susceptibles de développer des problèmes cardiaques que ceux qui n’en avaient pas. Le lendemain de la conférence de Sundy, le cours de l’action de Savient Pharmaceuticals, qui a développé le médicament avec les scientifiques de Duke, a chuté de 75 %.

Ce signal de danger disparaîtrait dans des études ultérieures, et la FDA a approuvé la pégloticase, sous le nom commercial Krystexxa, deux ans plus tard. Mais la petite société de biotechnologie ne s’en est jamais remise. En 2013, Savient a été vendu aux enchères à Crealta, une entreprise de capital-investissement créée à cet effet, pour 120 millions de dollars.

Deux ans plus tard, une jeune entreprise désormais appelée Horizon Therapeutics a acheté Crealta et son portefeuille de médicaments pour 510 millions de dollars.

Même à ce prix, c’était une bonne affaire. Krystexxa a rapporté 716 millions de dollars en 2022 et devrait gagner 1 milliard de dollars par an dans les années à venir.

Bien qu’Horizon affirme avoir actuellement 20 médicaments en cours de développement, au cours de ses 15 années d’existence, il n’a pas encore autorisé un produit qu’il a inventé. Pourtant, la société a réussi à rassembler un coffre de guerre de médicaments lucratifs, écrivant ainsi un livre de jeu sur la façon de construire un colosse pharmaceutique moderne.

Alors que la Maison Blanche et les deux partis du Congrès luttent contre la maîtrise des prix des médicaments sur ordonnance, l’approche d’Horizon révèle à quel point cela peut être difficile.

La stratégie d’Horizon a porté ses fruits. Krystexxa n’était que l’un des nombreux objets brillants qui ont attiré Amgen, un géant pharmaceutique. Amgen a annoncé en décembre son intention d’acheter Horizon pour 27,8 milliards de dollars, dans le cadre du plus gros accord de l’industrie pharmaceutique annoncé en 2022.

Le PDG d’Horizon, Tim Walbert, qui recevrait environ 135 millions de dollars à la conclusion de l’accord, a maîtrisé un type particulier d’expertise de l’industrie : prendre des médicaments inventés et testés par d’autres personnes, les envelopper de manière experte dans un marketing rigoureux et des relations chaleureuses avec les patients. , augmentant leurs prix, et jouissant de revenus ahurissants.

Il l’a fait avec une finesse inhabituelle – courtisant les patients avec une attention de type concierge et engageant des cliniciens spécialisés avec des déjeuners, des conférences et des projets de recherche, tout en vantant sa propre expérience en tant que patient atteint d’une maladie inflammatoire rare. La société de Walbert a été particulièrement habile à s’assurer que les assureurs, plutôt que les patients, supportent le fardeau coûteux de ses médicaments.

En 2015, un procureur fédéral a commencé à examiner les allégations selon lesquelles le programme d’aide aux patients d’Horizon avait travaillé avec des pharmacies spécialisées pour échapper aux efforts des assureurs pour éviter les médicaments coûteux d’Horizon. Une enquête distincte a été ouverte en 2019 sur des pots-de-vin présumés aux gestionnaires de prestations pharmaceutiques, des entreprises qui négocient pour que les médicaments d’Horizon soient couverts par les assureurs. Ces enquêtes semblent ne plus être actives, a déclaré la porte-parole d’Horizon, Catherine Riedel. La société a divulgué cette année une troisième enquête, concernant les méthodes que la société aurait utilisées pour obtenir une autorisation préalable de ses médicaments. Les responsables de la justice n’ont pas répondu aux demandes de commentaires sur les enquêtes.

Une injection de marketing

Pour aider à vendre ses médicaments, Horizon couvre les médecins spécialistes avec des appels marketing et entre pairs. Ses paiements aux médecins pour des choses comme la consultation, les discours et les repas ont totalisé 8,7 millions de dollars en 2021, contre 10 millions de dollars qu’il leur a versés pour la recherche, selon les archives fédérales. En revanche, Seagen, une société de biotechnologie d’à peu près la même taille, a payé aux médecins un total de 116 millions de dollars, dont près de 112 millions de dollars pour la recherche. Riedel a déclaré que les approches marketing et éducatives d’Horizon étaient « nécessairement uniques » en raison des défis liés au traitement des maladies rares et négligées.

Walbert a lancé Horizon en 2008 dans la région de Chicago en combinant et en remodelant des médicaments génériques en pilules uniques. Duexis, le premier médicament d’Horizon, est un mélange de Motrin générique et de Pepcid. Son Vimovo combine les génériques Aleve et Nexium. Dans un article de 2017, un journaliste de ProPublica a décrit qu’on lui avait prescrit Vimovo pour une blessure à l’épaule. Cela ne lui a rien coûté, mais son assureur a été facturé 3 252 $ pour des pilules qui coûtaient ensemble environ 40 $ pour un approvisionnement d’un mois sous forme générique. Horizon a vendu pour plus de 57 millions de dollars de Vimovo cette année-là.

En 2014 et 2015, respectivement, Horizon a acheté deux médicaments relativement nouveaux qui n’avaient pas de version générique : l’immunosuppresseur Actimmune et Ravicti, qui traite une maladie génétique rare. Bientôt, Horizon facturait plus de 50 000 $ par mois pour chacun, plaçant Actimmmune quatrième et Ravicti deuxième sur la liste 2020 de GoodRx des médicaments américains les plus chers.

Les ventes nettes d’Horizon sont passées de 20 millions de dollars en 2012 à 981 millions de dollars en 2016 ; Le package salarial de Walbert a emboîté le pas, dépassant la somme astronomique de 93,4 millions de dollars en 2015 en salaire et en actions. Les analystes boursiers ont mis en doute la validité à long terme d’une stratégie consistant simplement à vendre de vieux médicaments à des prix époustouflants, mais Walbert utilisait l’argent pour refaçonner l’entreprise en franchise de maladies rares.

Son approche ferait de Walbert un chouchou des investisseurs pharmaceutiques et de son conseil d’administration, qui lui a prodigué plus de 20 millions de dollars en compensation chacune des trois dernières années. Alors que la plupart des biotechnologies et des startups empruntent massivement au capital-risque pour faire de la science et n’ont aucune idée de la façon de développer et de commercialiser un médicament, Walbert a rapidement obtenu de l’argent. « Il l’a fait à l’envers », a déclaré Annabel Samimy, analyste chez Stifel Financial Corp. « Horizon a construit des plateformes commerciales avant de se lancer dans le développement de médicaments. »

Générer « des ventes solides de ce qui semblait être des médicaments peu intéressants » a permis à Walbert « de démarrer une entreprise avec pas grand-chose », a déclaré l’analyste d’Oppenheimer Leland Gershell. Pendant tout ce temps, Horizon a financé et cultivé les groupes de défense des patients qui peuvent aider à faire pression pour qu’un médicament soit approuvé par la FDA et inscrit sur les formulaires des assureurs, les listes de médicaments que les plans de santé couvrent pour les patients.

Capitaliser sur sa propre maladie ?

Comme Walbert et ses porte-parole le soulignent souvent, Walbert et son plus jeune fils souffrent d’une maladie rare, et Walbert a également une maladie auto-immune. Walbert ne nommera pas les maladies, mais a déclaré qu’il prenait l’injectable anti-inflammatoire Humira depuis 2003 – l’année où il a dirigé le lancement commercial de ce médicament en tant que vice-président des laboratoires Abbott. Humira est devenu le médicament le plus vendu de l’histoire, avec environ 200 milliards de dollars de ventes mondiales.

En 2014, Walbert a déplacé le siège social d’Horizon en Irlande, ce qui a réduit de près de moitié son taux d’imposition. Un an plus tard, il a pris le contrôle de Krystexxa et, en 2017, il a acheté, pour 145 millions de dollars, une entreprise en faillite qui produisait Tepezza, un médicament contre les maladies oculaires de la thyroïde, qui provoque un gonflement et une douleur disgracieux des yeux.

Tepezza est rapidement devenu un blockbuster, avec 3,6 milliards de dollars de ventes totales en 2021 et 2022. La société a mené des recherches cliniques supplémentaires sur Tepezza et Krystexxa, mais elle a également dépensé beaucoup d’argent pour promouvoir ces médicaments et d’autres auprès de spécialistes qui pourraient les prescrire.

Pendant tout ce temps, les prix ont augmenté régulièrement. Savient a mis Krystexxa sur le marché en 2011 à 2 300 $ par injection. Horizon facture environ 10 fois plus. Six mois de traitement Tepezza peuvent coûter plus de 400 000 $.

La publicité d’Horizon soulignait la sensibilité de l’entreprise envers les patients et son contact constant avec les défenseurs des maladies.

« Nos scientifiques sont à l’écoute des besoins non satisfaits des patients, de leur parcours diagnostique et thérapeutique », a déclaré Bill Rees, vice-président d’Horizon pour les sciences translationnelles, à KFF Health News. « C’est le mariage de la science clinique fondamentale avec un accent sur les besoins du patient qui nous différencie. »

Pour s’assurer que les patients continuent d’utiliser ses médicaments, disent les cliniciens, les employés d’Horizon négocient avec les compagnies d’assurance, et la société offre des rabais sur les médicaments aux patients à faible revenu tout en les emmaillotant avec l’attention de son personnel médical.

« Horizon demande à une infirmière de parler à chaque patient avant chaque rendez-vous », a déclaré le Dr Brigid Freyne, qui traite environ une demi-douzaine de patients chaque année avec Krystexxa dans sa clinique de rhumatologie de Murrieta, en Californie. « Les patients qui viennent ici sont très motivés pour obtenir leur intraveineuse. Ils comprennent que c’est très important et ils ont de la chance d’obtenir le médicament. »

Aucun des fabricants de ses autres médicaments pour perfusion n’accorde aux patients ce genre d’attention, a-t-elle déclaré.

Chez Abbott, Walbert a été le pionnier de la publicité directe aux consommateurs pour des médicaments spécialisés comme Humira, une tendance qui a aggravé les assureurs, qui anticipaient, à juste titre, qu’ils allaient bientôt débourser des milliards pour des médicaments coûteux.

Le plan de marketing d’Horizon pour Krystexxa comprend des publicités directes aux consommateurs visant à diriger les patients vers des spécialistes. Le médicament est conçu pour les patients goutteux récalcitrants, qui ont souvent de grosses bosses sur les doigts, les pieds et les reins. Beaucoup, mais pas tous, sont de gros buveurs de bière ou de soda sucré avec du sirop de maïs à haute teneur en fructose, ce qui peut augmenter l’accumulation d’acide urique, la cause de la goutte, a déclaré le Dr Robert McLean de l’Université de Yale.

Alors que Krystexxa peut aider les patients atteints de goutte avancée, l’American College of Rheumatology le considère comme un médicament de dernier recours, avec de nombreuses alternatives d’intervention précoce moins chères disponibles.

« Je le prescris peut-être une fois par an », a déclaré McLean. « D’un point de vue coût-efficacité, cela mérite d’être remis en question. »

Horizon a récemment lancé une campagne publicitaire adressée à toutes les personnes souffrant de la goutte, les exhortant à consulter un rhumatologue ou un néphrologue – les spécialistes qu’il a ciblés avec le matériel éducatif Krystexxa – avant que la maladie ne fasse trop de mal.

« Horizon aimerait que vous disiez : « Toute personne souffrant de goutte grave devrait commencer à prendre Krystexxa », a déclaré le Dr James O’Dell, rhumatologue au centre médical de l’Université du Nebraska. Les lanceurs d’Horizon avec lesquels il traite sont « des gars sympas, mais nous ne pensons pas que ce soit la meilleure façon ».

L’entreprise défend ses pratiques marketing. « Nous apprenons ce qui compte le plus pour les communautés de patients et agissons. Cette approche a été validée par des recherches tierces indépendantes », a déclaré Riedel.

La Federal Trade Commission a déclaré en janvier qu’elle recherchait plus d’informations sur la fusion Amgen-Horizon. La sénatrice Elizabeth Warren (D-Mass.), Citant les prix élevés des médicaments Horizon et Amgen, a exhorté l’agence à annuler l’accord.