La tête de football pourrait causer plus de dommages au cerveau qu'on ne le pensait auparavant, selon une étude présentée la semaine prochaine lors de la réunion annuelle de la Société radiologique d'Amérique du Nord (RSNA).
La tête est une technique largement utilisée au football où les joueurs contrôlent la direction du ballon en le frappant avec la tête. Ces dernières années, des recherches ont été menées suggérant un lien entre les impacts répétés de la tête et les maladies neurodégénératives, telles que l'encéphalopathie traumatique chronique (ETC).
Les effets potentiels des impacts répétés de la tête dans le sport sont beaucoup plus étendus qu'on le pensait auparavant et affectent des endroits similaires à ceux où nous avons observé une pathologie CTE. Cela soulève des inquiétudes quant aux effets indésirables retardés des impacts à la tête. »
Michael L. Lipton, MD, Ph.D., auteur principal de l'étude, professeur de radiologie au Columbia University Irving Medical Center, New York
Alors que des études antérieures avaient identifié des lésions de la substance blanche du cerveau chez les joueurs de football, le Dr Lipton et ses collègues ont utilisé une nouvelle approche d'une technique avancée d'imagerie cérébrale appelée IRM de diffusion pour analyser la microstructure proche de la surface du cerveau.
Pour identifier comment les impacts répétés de la tête affectent le cerveau, les chercheurs ont comparé les IRM cérébrales de 352 joueurs de football amateurs, hommes et femmes, âgés de 18 à 53 ans, aux IRM cérébrales de 77 athlètes sportifs sans collision, tels que les coureurs.
Les joueurs de football qui dirigeaient le ballon à des niveaux élevés ont montré une anomalie de la substance blanche du cerveau adjacente aux sillons, qui sont des sillons profonds à la surface du cerveau. On sait que des anomalies dans cette région du cerveau se produisent lors de traumatismes crâniens très graves.
Les anomalies étaient plus importantes dans le lobe frontal du cerveau, une zone la plus susceptible d'être endommagée par un traumatisme et fréquemment touchée lors d'un match de football. Des impacts de tête plus répétitifs étaient également associés à un apprentissage verbal plus faible.
« Notre analyse a montré que les anomalies de la substance blanche représentent un mécanisme par lequel le fait de se diriger conduit à une moins bonne performance cognitive », a déclaré le Dr Lipton.
La plupart des participants à l’étude n’avaient jamais subi de commotion cérébrale ni reçu de diagnostic de traumatisme crânien. Cela suggère que des impacts répétés à la tête qui n'entraînent pas de blessures graves peuvent néanmoins avoir des effets néfastes sur le cerveau.
« L'étude identifie des anomalies structurelles du cerveau résultant d'impacts répétés à la tête chez des athlètes en bonne santé », a déclaré le Dr Lipton. « Les anomalies surviennent aux endroits les plus caractéristiques du CTE, sont associées à une plus mauvaise capacité à apprendre une tâche cognitive et pourraient affecter le fonctionnement à l'avenir. »
Les résultats de cette étude s’appliquent également aux traumatismes crâniens liés à d’autres sports de contact. Les chercheurs soulignent l’importance de connaître les risques d’impacts répétés à la tête et leur potentiel de nuire à la santé cérébrale au fil du temps.
« Caractériser les risques potentiels d'impacts répétés à la tête peut faciliter une participation sportive plus sûre afin de maximiser les bénéfices tout en minimisant les dommages potentiels », a déclaré le Dr Lipton. « La prochaine phase de l'étude est en cours et examine les mécanismes cérébraux sous-jacents aux effets de l'IRM et aux facteurs de protection potentiels. »
Les co-auteurs sont Bluyé Demessie, AB, MS, Walter F. Stewart, Ph.D., Richard B. Lipton, MD, Molly E. Zimmerman, Ph.D., Mimi Kim, Sc.D., Kenny Ye, Ph. .D., Thomas Kaminski et Roman Fleysher, Ph.D.
Cette étude a été financée par les National Institutes of Health et la Dana Foundation.
