Le traitement par radionucléide avec l'élément radioactif terbium pourrait lutter efficacement contre le lymphome. Ceci est démontré par des résultats prometteurs d'expériences réalisées au Paul Scherrer Institute PSI en collaboration avec Inselpital – Bern University Hospital. Les conclusions de l'équipe sont publiées aujourd'hui dans le Journal of Nuclear Medicine. Les chercheurs affinent désormais ce type de thérapie afin d'effectuer des essais cliniques.
Chaque année, près de 2 000 personnes en Suisse reçoivent un diagnostic de lymphome et environ 570 d'entre eux meurent de la maladie. Les chercheurs du PSI Center for Radiopharmaceutical Sciences proposent désormais une nouvelle thérapie qui pourrait bientôt augmenter les chances de survie pour bon nombre des personnes touchées: la radio-immunothérapie avec le terbium-161 nucléde.
« Le terbium-161 isotope radioactif est attaché à un anticorps et injecté dans la circulation sanguine du patient », explique Martin Béhé du Center for Radiopharmaceutical Sciences, qui fait partie du PSI Center for Life Sciences. Cet anticorps s'accroche à une structure dans le corps qui est particulièrement fréquente dans les cellules du lymphome: le récepteur CD30. « Cela amène le terbium radioactif directement sur le site de la tumeur pour tuer les cellules cancéreuses avec son rayonnement radioactif. » Les organes sains du corps sont épargnés, en revanche.
Dans près d'un tiers de tous les patients atteints de lymphome, les cellules tumorales produisent le récepteur du CD30 – chez ces patients, le nouveau traitement pourrait être appliqué. Il en va de même pour les lymphomes à cellules T, dans lesquels les lymphocytes T du système immunitaire deviennent cancéreux – une maladie qui a jusqu'à présent été difficile à traiter.
Radiothérapie de l'intérieur
La thérapie par les radionucléides est déjà bien établie dans la pratique clinique. Les hôpitaux réalisent actuellement cette forme de traitement contre le cancer avec une substance radioactive différente: le nucléide lutetium-177. Ceci est utilisé pour traiter le cancer de la prostate et les tumeurs provenant de cellules productrices d'hormones. Le lutetium radioactif se désintègre pour produire des électrons à haute énergie et à grande vitesse, appelés particules bêta, qui combattent efficacement les tumeurs plus grandes.
Cependant, les cellules tumorales individuelles et les petits grappes de cellules cancéreuses échappent au traitement par lutétium-177 et peuvent entraîner une récidive de la maladie. Cela rend cette forme de thérapie par radionucléide inadaptée au lymphome. Dans ce type de cancer, certaines des cellules tumorales circulent dans la circulation sanguine plutôt que d'exister comme une tumeur plus grande et localisable.
Le terbium-161 a un avantage décisif sur le lutétium-177: en plus des particules bêta, il émet également de la conversion et des électrons de cière. « Ce rayonnement a une gamme de moins d'un micromètre, ou un millième de millimètres. C'est la taille d'une cellule tumorale », explique Martin Béhé. Par conséquent, le terbium-161 agit sur son environnement immédiat, le rendant particulièrement adapté au traitement ciblé des tumeurs plus petites.
Terbium-161 tire des balles plus précises, pour ainsi dire. »
Elisa Rioja-Blanco, Center for Radiopharmaceutical Sciences et premier auteur de l'étude
Même les cellules cancéreuses individuelles dans le sang pourraient être éliminées sans provoquer de graves effets secondaires. « Nous pouvons également attraper de petits foyers tumoraux dont les médecins peuvent même ne pas être conscients à l'époque. »
L'isotope a une demi-vie de 6,9 jours, ce qui signifie que son effet est réduit en deux tous les 6,9 jours. C'est un avantage pour la thérapie par radionucléides: après la fabrication du médicament, il peut être transporté à l'hôpital sans perdre trop de son activité sur le chemin. D'un autre côté, le niveau de rayonnement diminue rapidement après le traitement dans un délai raisonnable.
Une arme puissante contre les cellules cancéreuses
Les chercheurs du PSI dirigés par Martin Béhé et Elisa Rioja-Blanco ont produit la substance active, composée de terbium-161 et d'un anticorps contre le récepteur CD30, eux-mêmes à PSI. Ils l'ont ensuite testé en laboratoire sur trois types de cellules cancéreuses qui produisent des récepteurs CD30. Ils ont constaté que – en fonction du type de cellule – la substance était de 2 à 43 fois plus efficace pour tuer les cellules cancéreuses que la substance analogue en utilisant le lutétium-177. D'autres expériences ont montré que cela est dû au fait que le médicament à base de terbium a causé des dommages plus graves à l'ADN dans la cellule cancéreuse, que la cellule elle-même n'est pas en mesure de réparer.
Les chercheurs ont ensuite testé le médicament sur des souris souffrant d'un cancer. « Cela nous montre où la substance s'accumule dans le corps et si elle atteint réellement les tumeurs », explique Elisa Rioja-Blanco. La substance a en effet été préférentiellement absorbée par le tissu tumoral. En moyenne, les souris traitées avec du terbium-161 ont survécu deux fois plus longtemps que leurs homologues ont injecté un médicament lutetium-177. Certaines souris ont même fini complètement sans cancer après le traitement.
Sur le chemin des essais cliniques
Le terbium-161 est déjà testé comme un médicament anticancéreux dans plusieurs essais cliniques – les chercheurs du PSI l'ont maintenant examiné comme un traitement potentiel pour le lymphome. « Nos résultats sont une bonne indication que la substance pourrait également s'avérer efficace contre le lymphome chez l'homme », explique Elisa Rioja-Blanco. Nous espérons que les études cliniques montrent bientôt si c'est bien le cas.
Le Challenge Lymphome, organisé par ETH Zurich, fournit un soutien financier au projet. L'équipe a maintenant obtenu un financement de suivi d'Innosuisse pour enquêter et optimiser le médicament afin qu'il puisse être commercialisé et testé chez l'homme à l'avenir.
