La vaccination contre le zona protège non seulement contre la maladie, mais peut également contribuer à ralentir le vieillissement biologique chez les personnes âgées, selon une nouvelle étude de l'USC Leonard Davis School of Gerontology.
À l’aide des données de l’étude américaine sur la santé et la retraite, représentative au niveau national, les chercheurs ont examiné comment la vaccination contre le zona affectait plusieurs aspects du vieillissement biologique chez plus de 3 800 participants à l’étude âgés de 70 ans et plus en 2016. Même en tenant compte d’autres variables sociodémographiques et de santé, ceux qui ont reçu le vaccin contre le zona ont montré en moyenne un vieillissement biologique global plus lent que les individus non vaccinés.
Le zona, également appelé zona, est une éruption cutanée douloureuse et vésiculeuse provoquée par la réactivation du virus de la varicelle, ou varicelle-zona. Toute personne ayant eu la varicelle court un risque de zona ; bien que le zona puisse survenir à un âge plus jeune, le risque est plus élevé chez les personnes de 50 ans et plus et chez les personnes immunodéprimées. La vaccination, qui n'a généralement été administrée qu'aux personnes âgées, offre une protection contre le zona ainsi qu'un risque moindre de névralgie postherpétique ou de douleur à long terme après une infection par le zona.
Alors que les vaccins sont conçus pour protéger contre les infections aiguës, des recherches récentes ont mis en évidence un lien possible entre les vaccins pour adultes, y compris ceux contre le zona et la grippe, et des risques plus faibles de démence et d'autres troubles neurodégénératifs, a déclaré Jung Ki Kim, professeur agrégé de recherche en gérontologie, premier auteur de l'étude.
Cette étude s'ajoute aux preuves émergentes selon lesquelles les vaccins pourraient jouer un rôle dans la promotion d'un vieillissement en bonne santé en modulant les systèmes biologiques au-delà de la prévention des infections.
Jung Ki Kim, premier auteur de l'étude
Mesurer le corps, pas le calendrier
Contrairement au vieillissement chronologique, le vieillissement biologique fait référence à la façon dont le corps évolue au fil du temps, notamment au bon fonctionnement des organes et des systèmes. Deux personnes de 65 ans peuvent avoir une apparence intérieure très différente : l’une peut avoir le profil biologique d’une personne plus jeune, tandis qu’une autre peut montrer des signes de vieillissement plus précoces.
Dans la nouvelle étude, Kim et la co-auteure Eileen Crimmins, professeure à l'université USC et professeure de gérontologie AARP, ont mesuré sept aspects du vieillissement biologique :
- inflammation
- immunité innée (les défenses générales de l'organisme contre les infections)
- immunité adaptative (réponses à des agents pathogènes spécifiques après exposition ou vaccination)
- hémodynamique cardiovasculaire (flux sanguin)
- neurodégénérescence
- vieillissement épigénétique (changements dans la façon dont les gènes sont « désactivés » ou « activés »)
- vieillissement transcriptomique (changements dans la façon dont les gènes sont transcrits en ARN utilisé pour créer des protéines)
L’équipe a également utilisé les mesures collectivement pour enregistrer un score composite de vieillissement biologique.
Des résultats surprenants au-delà de la prévention du zona
En moyenne, les individus vaccinés présentaient des mesures d’inflammation significativement plus faibles, un vieillissement épigénétique et transcriptomique plus lent et des scores de vieillissement biologique composites inférieurs. Les résultats fournissent davantage d’informations sur les mécanismes possibles sous-tendant l’interaction de la santé du système immunitaire avec le processus de vieillissement.
L’inflammation chronique de faible intensité est un contributeur bien connu à de nombreuses affections liées à l’âge, notamment les maladies cardiaques, la fragilité et le déclin cognitif. Ce phénomène est connu sous le nom d'« inflammatoire », a déclaré Kim.
« En aidant à réduire cette inflammation de fond – éventuellement en empêchant la réactivation du virus responsable du zona, le vaccin pourrait jouer un rôle en favorisant un vieillissement plus sain », a-t-elle déclaré. « Bien que les mécanismes biologiques exacts restent à comprendre, le potentiel de la vaccination pour réduire l'inflammation en fait un ajout prometteur à des stratégies plus larges visant à promouvoir la résilience et à ralentir le déclin lié à l'âge. »
Ces avantages potentiels pourraient également être persistants. En analysant comment le temps écoulé depuis la vaccination affectait les résultats, Kim et Crimmins ont constaté que les participants qui avaient reçu leur vaccin quatre ans ou plus avant de fournir leur échantillon de sang présentaient toujours en moyenne un vieillissement épigénétique, transcriptomique et biologique global plus lent que les participants non vaccinés.
« Ces résultats indiquent que la vaccination contre le zona influence des domaines clés liés au processus de vieillissement », a déclaré Crimmins. « Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour reproduire et étendre ces résultats, en particulier à l'aide de modèles longitudinaux et expérimentaux, notre étude s'ajoute à un ensemble croissant de travaux suggérant que les vaccins peuvent jouer un rôle dans les stratégies de vieillissement en bonne santé, au-delà de la simple prévention des maladies aiguës. »
À propos de l'étude
L'étude, « Association entre la vaccination contre le zona et un vieillissement biologique plus lent : données probantes provenant d'une étude de cohorte basée sur la population américaine », a été publiée dans les Journals of Gerontology, série A : Biological Sciences and Medical Sciences le 20 janvier 2026. Ce travail a été soutenu par l'Institut national sur le vieillissement des National Institutes of Health (P30 AG017265) ; l'étude sur la santé et la retraite est soutenue par l'Institut national sur le vieillissement (U01AG009740).
