Le risque de cancer augmente avec l’âge et est souvent plus agressif et difficile à traiter chez les personnes âgées. Cependant, moins de 10 % des études sur les souris utilisent des animaux âgés, la plupart s’appuyant sur des souris à peu près équivalentes aux humains au début de la vingtaine. Cette divergence est l’une des raisons potentielles pour lesquelles tant de médicaments anticancéreux prometteurs dans les modèles précliniques échouent dans les essais sur l’homme.
Une nouvelle recherche du Fox Chase Cancer Center, présentée lors de la réunion annuelle de l'American Association for Cancer Research, suggère que le mélanome se comporte différemment avec l'âge. Les données ont montré que la propagation du cancer était la plus faible chez les jeunes souris, atteignait un sommet chez les souris d'âge moyen et diminuait chez les souris très âgées.
« La grande majorité des études sont réalisées sur de très jeunes souris dotées d'un système immunitaire sain et intact », a déclaré Mitchell Fane, PhD, biologiste du cancer spécialisé dans le vieillissement et le cancer, et chercheur principal de l'étude. « À l'heure actuelle, il est facile de personnaliser les soins pour une personne jeune et en forme, qui ne risque pas de subir autant de toxicités ; comprendre comment les thérapies affectent les patients plus âgés nous offrirait des options de traitement plus nombreuses et meilleures. »
Fane et ses collègues suggèrent qu'un facteur clé derrière leurs découvertes implique un groupe spécifique de cellules immunitaires appelées cellules T gamma delta (γδ), qui agissent comme des gardes d'alerte précoces qui aident à empêcher la propagation du cancer. Les souris jeunes et très âgées possédaient davantage de ces cellules immunitaires protectrices, et leur cancer était plus susceptible de rester dormant ou de moins se propager. Les souris d’âge moyen avaient moins de lymphocytes T γδ et leur mélanome était beaucoup plus susceptible de se propager à des organes comme les poumons et le foie.
L’étude a également montré que les cellules de mélanome elles-mêmes peuvent affaiblir activement le système immunitaire à mesure que les animaux vieillissent. Chez les souris d'âge moyen, le mélanome a libéré certaines molécules qui arrêtent ou épuisent les cellules T γδ, permettant ainsi à des cellules cancéreuses auparavant silencieuses de « se réveiller » et de se propager de manière agressive.
Notamment, lorsque les chercheurs ont retiré les cellules T γδ de souris jeunes et très âgées, la propagation du mélanome a augmenté, ce qui suggère que ces cellules immunitaires aident normalement à contrôler le cancer. En revanche, le blocage des signaux immunosuppresseurs rétablissait la protection immunitaire et réduisait la propagation du cancer, mais uniquement chez les souris d’âge moyen.
Un modèle de souris plus inclusif
L’une des raisons pour lesquelles peu d’études utilisent des souris plus âgées est que les jeunes souris sont moins chères et plus rapides à obtenir. Les souris doivent être élevées et soignées pendant environ 18 à 24 mois avant d'être assez vieilles pour les modèles de souris âgées.
Fane et son collègue Yash Chabra, PhD, tous deux professeurs adjoints au programme de recherche sur la signalisation du cancer et le microenvironnement, ont contribué à la création d'une installation pour souris âgées à Fox Chase. Ensemble, ils permettent aux chercheurs d'accéder à de meilleurs modèles sur le comportement du cancer chez les patients âgés.
« Nous disposons désormais d'une installation avec des colonies de souris âgées établies, ce qui réduit les coûts et les délais liés à la recherche sur le vieillissement », a-t-il déclaré. « Cela nous permet de dire à nos collègues : 'Votre modèle est intéressant, pourquoi ne pas le tester sur des souris âgées ?' »
Personnalisation des soins pour les patients âgés
Mieux comprendre le rôle du vieillissement dans le cancer est une étape clé pour développer de meilleurs traitements pour les patients plus âgés. Le laboratoire de Fane s'intéresse également à la manière dont le lien entre le risque de cancer et l'âge n'est pas linéaire.
Même si le risque augmente régulièrement avec l’âge, il diminue brusquement après 80-85 ans. Nous voulons expliquer le mécanisme par lequel les patients très âgés contractent moins de cancer, mais les patients d’âge moyen en ont davantage. »
Mitchell Fane, PhD, biologiste du cancer
