Lorsque Stephen Miller a quitté son cabinet de soins primaires pour travailler dans le domaine de la santé publique il y a un peu moins de deux ans, il a déclaré avoir été choqué par le nombre de cas de syphilis traités par la clinique.
Pendant des décennies, les taux d’infections sexuellement transmissibles ont été faibles. Mais le département de santé du comté de Hamilton à Chattanooga – une ville de taille moyenne entourée de forêts nationales et nichée dans les contreforts des Appalaches du Tennessee – voyait plusieurs patients atteints de syphilis par jour, a déclaré Miller. Une infirmière qui travaillait à la clinique depuis des décennies a déclaré à Miller que la vague de patients constituait un changement radical par rapport à la norme.
Ce que Miller a observé à Chattanooga reflète une tendance qui sonne l’alarme pour les services de santé de tout le pays.
À l’échelle nationale, les taux de syphilis sont à leur plus haut niveau depuis 70 ans. Les Centers for Disease Control and Prevention ont déclaré le 30 janvier que 207 255 cas avaient été signalés en 2022, poursuivant une forte augmentation sur cinq ans. Entre 2018 et 2022, les taux de syphilis ont augmenté d’environ 80 %. L’épidémie d’infections sexuellement transmissibles – en particulier la syphilis – est « hors de contrôle », a déclaré la Coalition nationale des directeurs des MST.
La hausse a été encore plus prononcée au Tennessee, où les taux d’infection pour les deux premiers stades de la syphilis ont augmenté de 86 % entre 2017 et 2021.
Mais cette situation déjà difficile a été compliquée au printemps dernier par la pénurie d’une injection spécifique de pénicilline, le traitement de référence contre la syphilis. La pénurie actuelle est si grave que les agences de santé publique ont recommandé aux prestataires de rationner le médicament, en donnant la priorité aux patientes enceintes, car il s’agit du seul traitement contre la syphilis considéré comme sûr pour elles. La syphilis congénitale, qui survient lorsque la mère transmet la maladie au fœtus, peut provoquer des malformations congénitales, des fausses couches et des mortinaissances.
Dans tout le pays, 3 755 cas de syphilis congénitale ont été signalés au CDC en 2022, soit 10 fois plus qu’une décennie auparavant, selon les données récentes. Parmi ces cas, 231 ont abouti à une mortinatalité et 51 à un décès infantile. Le nombre de cas chez les bébés a augmenté de 183 % entre 2018 et 2022.
« Le manque de tests opportuns et de traitement adéquat pendant la grossesse a contribué à 88 % des cas de syphilis congénitale », indique un rapport du CDC publié en novembre. « Des lacunes en matière de tests et de traitements étaient présentes dans la majorité des cas, dans toutes les races, ethnies et régions du Bureau du recensement des États-Unis. »
Les taux de syphilis du comté de Hamilton reflètent la tendance nationale, avec une augmentation des cas dans tous les groupes, y compris les nourrissons.
En novembre, l’organisation de défense de la santé maternelle et infantile, March of Dimes, a publié son rapport annuel sur les résultats en matière de santé des États. Elle a révélé qu’à l’échelle nationale, environ 15,5 % des femmes enceintes recevaient des soins à partir du cinquième mois de grossesse ou plus tard – ou assistaient à moins de la moitié des visites prénatales recommandées. Au Tennessee, le taux était encore pire, 17,4 %.
Mais Miller a déclaré que même ceux qui se présentent à chaque rendez-vous recommandé peuvent rencontrer des problèmes car les prestataires ne sont tenus de tester la syphilis qu’au début de la grossesse. L’idée est que si vous effectuez un test quelques semaines avant la naissance, vous aurez le temps de traiter l’infection.
Cependant, cette recommandation dépend de la question de savoir si le prestataire soupçonne que le patient a été exposé à la bactérie responsable de la syphilis, ce qui peut ne pas être évident pour les personnes qui affirment que leurs relations sont monogames.
« Ce que nous avons découvert, c’est que bien souvent, leur partenaire n’était pas aussi monogame et ils l’intégraient dans leur relation », a déclaré Miller.
Même si le test initial était négatif, la patiente pourrait avoir contracté la syphilis plus tard au cours de sa grossesse, lorsque les tests de dépistage de la maladie ne sont pas systématiques, a-t-il expliqué.
Deux antibiotiques sont utilisés pour traiter la syphilis : la pénicilline injectable et un médicament oral appelé doxycycline.
Les patients allergiques à la pénicilline se voient souvent prescrire un antibiotique oral. Mais l’Organisation mondiale de la santé conseille fortement aux patientes enceintes d’éviter la doxycycline, car elle peut provoquer de graves déformations des os et des dents chez le nourrisson.
En conséquence, les patientes enceintes atteintes de syphilis reçoivent souvent de la pénicilline, même lorsqu’elles sont allergiques, en utilisant une technique appelée désensibilisation, a déclaré Mark Turrentine, OB-GYN de Houston. Les patients reçoivent de faibles doses en milieu hospitalier pour aider leur corps à s’habituer au médicament et pour détecter une réaction grave. L’injection de pénicilline est une technique unique, contrairement à un antibiotique, qui nécessite de suivre un régime de deux semaines.
« Il est difficile de prendre un médicament pendant une longue période », a déclaré Turrentine. L’injection unique peut offrir aux patients et à leurs cliniciens une tranquillité d’esprit. « S’ils ne reviennent pas pour une raison quelconque, vous ne vous inquiétez pas », a-t-il déclaré.
Le département de santé publique métropolitain de Nashville, Tennessee, a commencé à administrer un antibiotique oral à toutes les adultes non enceintes atteintes de syphilis en juillet, a déclaré Laura Varnier, directrice clinique et infirmière.
Turrentine a déclaré qu’il a commencé à voir des avis sur la pénurie de pénicilline injectable en avril, à peu près au moment où l’antibiotique amoxicilline est devenu difficile à trouver et que les médecins utilisaient la pénicilline comme substitut, ce qui a potentiellement précipité la pénurie, a-t-il déclaré.
L’augmentation de la syphilis a créé une demande pour l’injection que le fabricant Pfizer ne peut pas suivre, selon l’American Society of Health-System Pharmacists. « L’offre est insuffisante pour les commandes habituelles », a indiqué l’ASHP dans une note.
Même si la pénicilline existe depuis longtemps, sa fabrication est difficile, en grande partie parce que de nombreuses personnes sont allergiques, a déclaré Erin Fox, directrice adjointe de la pharmacie du système de santé de l’Université de l’Utah et professeur adjoint à l’université, qui étudie les pénuries de médicaments. .
« Cela signifie que vous ne pouvez pas fabriquer d’autres médicaments sur cette chaîne de fabrication », a-t-elle déclaré. Seuls les grands fabricants comme Pfizer ont les ressources nécessaires pour construire et exploiter une installation aussi spécialisée et bouclée. « Ce n’est pas nécessairement efficace, ni nécessairement rentable », a déclaré Fox.
Dans un communiqué, Pfizer a confirmé que la pénurie d’amoxicilline et la flambée de la syphilis ont augmenté la demande de pénicilline injectable d’environ 70 %. Les représentants ont déclaré que la société avait investi 38 millions de dollars dans l’installation qui produit cette forme de pénicilline, en embauchant davantage de personnel et en élargissant la chaîne de production.
« Il faudra un certain temps pour que cette accélération se fasse sentir sur le marché, car le temps de cycle du produit est de 3 à 6 mois entre le moment où le produit est fabriqué et le moment où il est disponible pour être commercialisé auprès des clients », indique le communiqué. L’entreprise estime que la pénurie sera considérablement atténuée d’ici le printemps.
Entre-temps, a déclaré Miller, sa clinique de Chattanooga continue d’élaborer une stratégie. Chaque dose de pénicilline injectable peut coûter des centaines de dollars. De plus, il doit être placé en chambre froide et expire au bout de 48 mois.
Même avec l’augmentation spectaculaire du nombre de cas, la syphilis reste relativement rare. Plus de 7 millions de personnes vivent au Tennessee et, en 2019, les prestataires de soins de tout l’État ont signalé 683 cas de syphilis.
Les services de santé comme celui de Miller traitent la majeure partie des patients atteints de syphilis. De nombreux patients sont envoyés par leur prestataire au service de santé, qui travaille avec des traceurs de contacts pour identifier et informer les partenaires sexuels susceptibles d’être affectés et teste les patients pour d’autres infections sexuellement transmissibles, y compris le VIH.
« Lorsque vous posez un diagnostic au cabinet, considérez-le comme la pointe de l’iceberg », a déclaré Miller. « Il faut une équipe d’individus pour pouvoir explorer et observer le reste de l’iceberg. »
Cette histoire fait partie d’un partenariat qui comprend WPLN, NPR et KFF Health News.
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Cet article a été réimprimé de khn.org, une salle de rédaction nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et qui constitue l’un des principaux programmes opérationnels de KFF – la source indépendante de recherche, de sondages et de journalisme sur les politiques de santé. |
