Selon une nouvelle étude de Stanford Medicine, les câlins peau à peau avec un parent ont des effets bénéfiques cognitifs durables pour les bébés prématurés. Les prématurés qui ont bénéficié de plus de contact peau à peau, également connu sous le nom de soins kangourou, pendant leur hospitalisation en tant que nouveau-nés, étaient moins susceptibles d'avoir un retard de développement à l'âge d'un an, selon l'étude.
La recherche, qui a été publiée en ligne le 11 juillet 2024 dans le Journal de pédiatriea montré que même de petites augmentations de la durée du contact peau à peau faisaient une différence mesurable dans le développement neurologique des bébés au cours de leur première année.
« Il est intéressant et passionnant de constater qu’il ne faut pas grand-chose pour réellement améliorer les résultats des bébés. »
Katherine Travis, Ph. D., auteure principale de l'étude et professeure adjointe à la Weill Cornell Medical School et au Burke Neurological Institute
Le premier auteur de l'étude est Molly Lazarus, coordinatrice de recherche clinique en pédiatrie, auparavant à Stanford Medicine et maintenant à la Weill Cornell Medical School.
L'intervention est simple : le bébé ne porte qu'une couche et le parent le tient contre sa poitrine, contre sa peau. Mais comme les prématurés hospitalisés sont petits et fragiles, et souvent reliés à de nombreux tubes et fils, tenir le bébé peut sembler compliqué. Les parents peuvent avoir besoin de l'aide de l'équipe médicale de leur bébé pour s'y préparer. Ce travail en vaut la peine, comme l'a montré l'étude.
« Peu importe que le bébé soit issu d'une famille à revenu élevé ou faible, les effets que nous avons constatés étaient les mêmes. Et peu importe que le bébé soit plus ou moins malade, les deux ont répondu à ce traitement », a déclaré Travis.
Les complications neurologiques sont un défi
Au cours des 50 dernières années, les taux de survie des prématurés se sont considérablement améliorés grâce à de meilleurs traitements pour de nombreuses complications de la prématurité, définie comme une naissance prématurée d'au moins trois semaines. Par exemple, les néonatologistes ont développé des approches efficaces pour aider les prématurés à respirer, même avec des poumons immatures, pendant leur séjour dans l'unité de soins intensifs néonatals.
Mais la naissance prématurée expose toujours les bébés à des risques de problèmes de développement neurologique à long terme, notamment des retards de développement et des troubles de l’apprentissage. Les médecins et les familles espèrent depuis longtemps que des traitements pourront être utilisés pendant la période néonatale pour prévenir de tels problèmes.
« En fin de compte, nous souhaitons que nos patients soient des enfants en bonne santé qui puissent atteindre les mêmes étapes que s'ils n'étaient pas venus à l'USIN », a déclaré la co-auteure de l'étude, Melissa Scala, docteure en médecine et professeure clinicienne de pédiatrie. Scala est une néonatologiste qui s'occupe des prématurés à l'hôpital pour enfants Lucile Packard de Stanford.
« Nos résultats légitiment le contact peau à peau comme une intervention vitale dans l'unité de soins intensifs néonatals pour soutenir notre objectif de faire sortir cet enfant de l'hôpital, capable d'apprendre et de se développer », a déclaré Scala.
Le contact peau à peau a été utilisé pour la première fois dans les pays à faible revenu pour améliorer la survie des bébés, où il est souvent utilisé pour les nourrissons en bonne santé nés après une grossesse à terme. Dans les zones rurales ou pauvres, il constitue un moyen essentiel de garder les nouveau-nés au chaud, de favoriser le lien parent-enfant et de faciliter le démarrage de l'allaitement.
Aux États-Unis, cette pratique a mis plus de temps à se généraliser, notamment pour les bébés prématurés, qui bénéficient généralement de soins intensifs de haute technologie. Mais un nombre croissant de recherches suggèrent que cette pratique présente des avantages pour le cerveau des prématurés, peut-être parce qu'elle pourrait leur offrir certains des mêmes apports développementaux qu'ils auraient reçus s'ils n'étaient pas nés prématurément.
Plus de contact peau à peau, c'était mieux
L'équipe de recherche a examiné les dossiers médicaux des nourrissons nés très prématurément, c'est-à-dire au moins huit semaines plus tôt, et qui ont été soignés à l'hôpital pour enfants Lucile Packard de Stanford entre le 1er mai 2018 et le 15 juin 2022. Les infirmières de l'unité de soins intensifs néonatals de l'hôpital avaient commencé à prendre des notes dans les dossiers médicaux des patients sur les pratiques de soins du développement, y compris la durée pendant laquelle les parents tenaient les bébés peau contre peau, peu de temps avant le début de l'étude.
L'étude a porté sur 181 prématurés qui ne souffraient d'aucune maladie génétique ou congénitale susceptible d'affecter le développement neurologique et qui avaient bénéficié d'évaluations de suivi après leur sortie de l'unité de soins intensifs néonatals. Tous les bébés très prématurés sont éligibles aux soins du programme de suivi des nourrissons à haut risque de Californie jusqu'à l'âge de 3 ans. Le programme propose des tests de développement et met les familles en contact avec des thérapeutes appropriés si leurs enfants présentent des retards de développement.
L'étude a utilisé les dossiers des évaluations de suivi que les bébés ont reçues à 6 et 12 mois d'âge ajusté, ce qui signifie que leur âge a été corrigé pour tenir compte de leur précocité de naissance.
L’évaluation comprenait des mesures de résolution de problèmes visuo-moteurs dans des tâches standard (comme laisser tomber un cube dans une tasse) et des compétences linguistiques expressives et réceptives (comme se tourner pour voir d’où vient le son d’une cloche).
En plus de tenir compte de l'âge gestationnel des nourrissons (à quel point ils sont nés tôt), les résultats ont été ajustés en fonction du statut socio-économique des familles et de quatre complications courantes de la prématurité : la dysplasie bronchopulmonaire, une complication respiratoire ; l'hémorragie cérébrale, ou saignement ; la septicémie, une infection de la circulation sanguine ; et l'entérocolite nécrosante, une affection intestinale.
Les nourrissons étudiés sont nés en moyenne à 28 semaines de gestation, soit environ 12 semaines avant la date prévue de l'accouchement. Ils sont restés à l'hôpital en moyenne deux mois et demi.
Les bébés étudiés passaient en moyenne 17 minutes par jour de contact peau à peau, généralement lors de séances d'une durée supérieure à une heure mais moins de deux jours par semaine. Sept pour cent des familles n'ont pas fait de contact peau à peau et 8 % ont fait plus de 50 minutes par jour.
De petites augmentations de la quantité de soins peau à peau ont été associées à de grandes différences dans les scores de développement neurologique à 12 mois. Une moyenne de 20 minutes supplémentaires par jour de soins peau à peau a été associée à une augmentation de 10 points sur l'échelle de notation utilisée pour le développement neurologique. Semblable à un test de QI, l'échelle a une moyenne de 100 points ; un score de 70 ou moins suggère des retards de développement importants.
La fréquence et la durée du contact peau à peau prédisaient les scores cognitifs à 12 mois, même après avoir contrôlé d'éventuels facteurs de confusion, notamment l'âge gestationnel du nourrisson et les complications médicales, ainsi que le statut socio-économique de la famille et la fréquence à laquelle elle se rendait à l'USIN.
Comment ça marche?
Bien que l'étude n'ait pas été conçue pour explorer les bienfaits des soins peau à peau sur le cerveau des bébés, les chercheurs ont quelques hypothèses éclairées.
« Nous considérons l'utérus comme notre référence pour les bébés prématurés. In utero, le fœtus est physiquement contenu, il écoute le battement de cœur maternel, entend la voix de sa mère, l'entend probablement digérer son sandwich », a déclaré Scala. « Dans l'unité de soins intensifs néonatals, ils ne sont à côté de personne et ils entendent le ventilateur de l'incubateur ; c'est un environnement très différent. Le contact peau à peau est probablement ce qui se rapproche le plus de l'utérus. »
Les parents peuvent également bénéficier de soins peau à peau, ce qui peut à son tour profiter à leurs nouveau-nés, a déclaré l'équipe de recherche.
« L'environnement de l'unité de soins intensifs néonatals est très stressant pour les parents et les bébés, et les soins peau à peau peuvent atténuer ce stress », a déclaré Travis, notant qu'il n'est pas inhabituel que les parents d'un très petit bébé malade développent un trouble de stress post-traumatique.
De plus, de nombreux prématurés ne sont pas prêts, du point de vue du développement, à être allaités, et les soins peau à peau peuvent constituer un moyen alternatif de favoriser le lien entre les parents et les bébés.
Les chercheurs espèrent que leurs résultats motiveront les équipes médicales à aider les parents à fournir des soins peau à peau dans les unités de soins intensifs néonatals à travers le pays et encourageront les parents en leur montrant les avantages à long terme de cette technique simple mais importante.
Packard Children's a récemment élargi son programme de soins du développement des nourrissons en embauchant des infirmières praticiennes en neurodéveloppement, davantage de physiothérapeutes et d'ergothérapeutes, un psychologue et des experts en thérapie de la vie de l'enfant et en musicothérapie pour ses unités de soins intensifs néonatals et ses crèches de soins intermédiaires. L'équipe élargie peut élaborer des plans de soins du développement personnalisés pour les nourrissons à haut risque.
Scala espère que d’autres hôpitaux suivront l’exemple.
« J'aimerais que les gens voient cela comme faisant partie du plan médical, pas seulement comme quelque chose de bien que nous faisons, mais comme une véritable intention à ce sujet », a déclaré Scala. « Nos résultats soulignent l'importance de la présence des parents dans l'unité de soins intensifs, qui s'occupent de cette partie importante des soins aux nourrissons. »
