Le bilan de la pandémie sur les personnes âgées s’étend bien au-delà des maisons de soins infirmiers

Alors que le covid-19 réapparaît à travers le pays, poussé par la variante delta hautement infectieuse, les experts étendent notre compréhension du bilan de la pandémie sur les personnes âgées – le groupe d’âge le plus durement touché par la pandémie.

De nouvelles recherches offrent des perspectives inattendues. Les personnes âgées vivant dans leurs propres maisons et appartements avaient un risque considérablement accru de mourir de covid l’année dernière – plus qu’on ne le pensait auparavant, cela montre. Bien que les décès dans les maisons de soins infirmiers aient reçu une énorme attention, beaucoup plus d’adultes plus âgés qui ont péri de covid vivaient en dehors des institutions.

La recherche aborde des questions essentielles : quelles conditions semblent exposer les personnes âgées au risque le plus élevé de mourir du covid ? Combien d’aînés de la communauté et des établissements de soins de longue durée seraient-ils décédés sans la pandémie? Et combien de « décès excessifs » dans la population âgée peuvent être attribués au covid ?

Bien sûr, on sait déjà que les personnes âgées ont souffert de manière disproportionnée. Au 4 août, plus de 480 000 personnes âgées de 65 ans et plus étaient mortes de la covid – 79 % des plus de 606 000 décès aux États-Unis dans l’ensemble, selon les dernières données des Centers for Disease Control and Prevention. (Il s’agit probablement d’un sous-dénombrement car il repose sur des données de certificat de décès qui peuvent ne pas être à jour ou ne pas refléter avec précision le véritable bilan du virus.)

Pourtant, de nouvelles informations sur les vulnérabilités des personnes âgées sont utiles car les cas de covid augmentent à nouveau et les personnes non vaccinées restent à risque. Quelques résultats clés des études publiées au cours des derniers mois :

Les taux de mortalité variaient selon les groupes d’aînés.

Dans une étude publiée dans Health Affairs en juin, des experts du ministère de la Santé et des Services sociaux ont analysé les données de plus de 28 millions de personnes bénéficiant d’une couverture Medicare traditionnelle de février 2020 (le début approximatif de la pandémie) à septembre 2020. (Les exclus étaient environ 24 millions de personnes dans les plans Medicare Advantage parce que les données cruciales pour l’étude n’étaient pas disponibles.) Les chercheurs ont comparé les données de cette période avec les années précédentes, remontant à 2015.

L’étude examine les décès parmi les personnes atteintes de covid et réaffirme les gros titres qui ont claironné le bilan chez les Américains plus âgés. Les membres de Medicare diagnostiqués avec covid avaient un taux de mortalité de 17,5% – plus de six fois le taux de mortalité de 2,9% pour les membres de Medicare qui ont échappé au virus.

Une conclusion notable dans l’étude : les membres de Medicare atteints de démence étaient particulièrement vulnérables. En cas de diagnostic de covid, leur taux de mortalité était de 32%, contre près de 14% pour les personnes atteintes de démence qui n’étaient pas infectées. Les personnes âgées présentant une maladie rénale grave et chronique, des déficiences immunitaires, des troubles neurologiques graves et de multiples troubles médicaux présentaient également un risque considérablement accru de décès par covid.

La plupart des personnes âgées décédées du covid vivaient en dehors des maisons de soins infirmiers.

L’étude des experts du HHS a signalé 110 990 « décès excessifs » dus au covid au cours de la période de huit mois qu’elle a examinée – probablement un sous-dénombrement car de nombreuses personnes âgées décédées n’ont peut-être pas été testées ou traitées pour le virus. Le terme « décès excessifs » fait référence à un nombre de décès supérieur au nombre prévu sur la base des données historiques. Il s’agit d’une mesure essentielle de l’impact de la pandémie.

Parmi les décès en excès documentés par les experts du HHS, 40 % sont survenus dans des maisons de soins infirmiers, mais une plus grande partie, près de 60 %, étaient des personnes âgées vivant dans d’autres contextes.

D’autres études suggèrent beaucoup plus de décès en excès.

Les estimations des surmortalités dans la population âgée varient considérablement selon la période étudiée, les sources de données utilisées et le type d’analyse menée. Une autre étude, publiée en mai dans le BMJ (anciennement connu sous le nom de British Medical Journal), a calculé 458 000 « décès excédentaires » en 2020 aux États-Unis. Environ 72 % étaient des personnes de 65 ans et plus, selon les auteurs britanniques et américains.

Environ les deux tiers de ces décès peuvent probablement être attribués directement au covid, ont noté les auteurs. D’autres pourraient être dus à des soins médicaux aigus retardés pendant la pandémie, à une mauvaise gestion des maladies chroniques, aux effets de l’isolement et à d’autres facteurs.

Les résidents assistés ont été considérablement touchés.

Les données sur l’impact de la pandémie sur les résidents des résidences-services sont rares, en partie parce que ces établissements sont réglementés par les États, et non par le gouvernement fédéral. Une étude publiée en juin dans JAMA Network Open a révélé que le taux de mortalité des résidents des résidences-services en 2020 – alors que la pandémie se déroulait – était 17% plus élevé qu’en 2019. Dans les 10 États avec la plus grande propagation communautaire de covid, le taux de mortalité pour les personnes assistées résidents vivants ont augmenté de 24%.

« Des efforts doivent être faits pour soutenir les communautés de vie assistée alors qu’elles s’efforcent de prévenir et de contrôler les infections afin d’assurer la sécurité de leurs résidents », a déclaré Kali Thomas, co-auteur de l’étude et professeur agrégé de services, politiques et pratiques de santé à l’Université Brown.

Les conditions médicales sous-jacentes ont joué un rôle majeur.

Une étude menée par des chercheurs de la Cleveland Clinic et du Health Data Analytics Institute de Dedham, dans le Massachusetts, est l’une des premières à suggérer combien de personnes âgées qui ont attrapé la covid seraient décédées de conditions médicales sous-jacentes même si la pandémie n’avait pas été en cours. Il a également examiné 28 millions de personnes bénéficiant d’une couverture Medicare traditionnelle depuis le début approximatif de la pandémie (fin février) jusqu’en novembre 2020. (Sur 28 millions de personnes dans l’étude, plus de 2,4% avaient un diagnostic de covid confirmé et 10% eu un diagnostic de « probable covid ».)

D’autres études estiment les décès excessifs en examinant des données à l’échelle de la population. Cette étude a examiné des données individuelles, en utilisant une méthodologie très complexe pour calculer un risque de décès préexistant pour chaque personne en fonction de son âge, de son sexe, de son état de santé et d’autres caractéristiques démographiques. Les décès réels en 2020 ont ensuite été comparés aux décès attendus en fonction de ces risques préexistants. Le rapport a été publié en version préliminaire sans examen par les pairs.

Environ 4% des membres de Medicare avec une covid confirmée ou probable qui vivaient dans la communauté, dans leurs propres maisons et appartements, seraient morts de toute façon de problèmes médicaux sous-jacents, ont estimé les auteurs. Avec le covid, le taux de mortalité réel a grimpé à 7,5%.

Dans les maisons de soins infirmiers et autres établissements de soins de longue durée, 20,3% des résidents diagnostiqués avec une covid confirmée ou probable seraient décédés en raison de problèmes médicaux sous-jacents ; avec le covid, cela est passé à 24,6%, ont calculé les auteurs.

« C’est une image plus précise du véritable bilan de la covid », a déclaré le Dr Daniel Sessler, président du département de recherche sur les résultats à la Cleveland Clinic. « Il s’avère que la plus forte augmentation des décès [from the virus], en termes à la fois de nombres bruts et de risque accru de décès, était dans la communauté, pas chez les résidents de soins de longue durée. »

La ligne de fond.

Environ 80% des personnes de 65 ans et plus ont été entièrement vaccinées, laissant des millions de personnes âgées toujours à risque de covid. Une attention particulière doit être accordée aux personnes âgées atteintes de démence et d’autres troubles neurologiques graves, de maladie rénale et de multiples troubles médicaux. Les personnes âgées, en particulier les groupes les plus âgés, qui sont fragiles et qui vivent seules ou avec peu de soutien dans des zones où le virus se propage rapidement méritent également une sensibilisation et une attention particulières.

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