Incendie dirigé – ; un outil de plus en plus utilisé par les gestionnaires forestiers et les propriétaires fonciers pour lutter contre les espèces envahissantes, améliorer l’habitat faunique et rétablir la santé des écosystèmes – ; pourrait également jouer un rôle dans la réduction de l’abondance des tiques et de la transmission des agents pathogènes qu’elles véhiculent, selon une équipe de scientifiques.
Pour un article récemment publié, les chercheurs ont passé en revue la littérature scientifique sur les effets du feu sur la composition et la structure de la forêt et son influence sur les tiques et leurs hôtes fauniques. Ils ont conclu que le brûlage dirigé peut aider à restaurer les habitats forestiers dans un état moins favorable à plusieurs espèces de tiques porteuses de maladies et pourrait être une tactique de gestion efficace pour réduire leurs populations.
L’ère de la suppression des incendies, qui a commencé à peu près au début des années 1900 et s’est poursuivie pendant plus d’un siècle, a modifié la composition des espèces des forêts de l’Est, créant des habitats et des microclimats qui ont favorisé la survie et la propagation des tiques, a noté l’auteur principal Michael Gallagher, chercheur. écologiste à la Silas Little Experimental Forest, Northern Research Station, US Department of Agriculture Forest Service, New Lisbon, New Jersey.
« Avant l’arrivée des Européens, les forêts de l’Est étaient » dépendantes du feu « , caractérisées par des espèces tolérantes au feu telles que le pin, le chêne et le châtaignier », a déclaré Gallagher. « Des incendies fréquents d’intensité faible à modérée auraient favorisé des conditions sèches, aminci le sous-étage et diminué les couches de litière de feuilles, ce qui aurait créé des microclimats avec une humidité plus faible et des températures plus élevées.
« Ces conditions de faible humidité, de température plus élevée – ou xériques – étaient susceptibles de limiter l’activité des tiques, l’interaction avec les hôtes réservoirs et les populations globales », a-t-il déclaré.
Depuis que les incendies ont été éteints et que les forêts se sont considérablement remises des périodes de déforestation causées par l’exploitation forestière et le défrichement des terres agricoles, les espèces forestières mésiques sensibles au feu – ; ceux qui prospèrent et contribuent à des environnements plus humides – ; sont devenus dominants, un processus connu sous le nom de mésophication, a-t-il expliqué.
Cette mésophication des forêts a été largement observée dans tout l’est des États-Unis. En l’absence de feu, ces habitats mésiques modèrent les températures et l’humidité de la forêt, favorisent une croissance plus dense du sous-étage et provoquent une plus grande rétention d’humidité dans la litière forestière. Cela crée des microclimats dans la plage idéale pour la survie des tiques et optimise les conditions pour que les tiques « recherchent » ou recherchent des hôtes. »
Michael Gallagher, auteur principal
Le nombre de cas de maladies transmises par les tiques aux États-Unis a augmenté au cours des dernières décennies, allant jusqu’à près de 60 000 par an et représentant plus de 75 % des cas de maladies à transmission vectorielle, selon les chercheurs, qui ont publié leur analyse. dans Applications écologiques. Les agents pathogènes transmis par les tiques peuvent causer la maladie de Lyme, l’anaplasmose, l’ehrlichiose, la maladie de Powassan, la fièvre pourprée des Rocheuses, la tularémie et d’autres maladies.
« La recherche suggère que les conditions contribuant à cette augmentation des cas résultent du changement climatique, de la croissance de certaines populations d’animaux sauvages, du changement d’utilisation des terres et, probablement, du changement de la forêt en raison de la baisse de la fréquence des incendies », a déclaré la co-auteur Erika Machtinger, professeure adjointe. d’entomologie au Penn State’s College of Agricultural Sciences. « Ces changements ont créé des conditions connues pour entraîner l’abondance des tiques, les interactions hôtes tiques-faune et l’expansion de l’aire de répartition géographique des tiques. »
En plus de l’effet direct du feu sur la survie des tiques en les soumettant à une chaleur suffisamment élevée pour provoquer la mortalité, plusieurs effets indirects de la modification des forêts par le feu peuvent supprimer l’abondance des tiques et la transmission des agents pathogènes, a-t-elle déclaré.
« Les réductions de la densité de la canopée et du sous-étage et la création d’espace vide à cause du brûlage dirigé peuvent augmenter l’exposition au soleil et la vitesse du vent et réduire l’évapotranspiration des plantes, favorisant des conditions plus chaudes et plus sèches pendant la journée et des températures plus froides la nuit », a déclaré Machtinger, qui dirige le Laboratoire d’entomologie vétérinaire du collège. « Ces extrêmes d’humidité et de température plus fréquents peuvent dépasser les tolérances des tiques et affecter le comportement, le temps de développement, la mue et la survie globale. »
Elle a également souligné que des couches plus minces de litière de feuilles dues au brûlage pourraient réduire l’isolation et abaisser la température des sols où les tiques hivernent, entraînant une mortalité plus élevée. De plus, des études indiquent que la modification de l’habitat causée par le feu est susceptible d’augmenter la population de certains prédateurs fauniques des tiques, comme les fourmis de feu rouges importées et le colin de Virginie.
« D’un autre côté, la réduction de la densité des plantes ligneuses et des débris à la suite d’un incendie peut en fait réduire les populations de certains petits mammifères hôtes de tiques en supprimant la couverture et en les rendant plus vulnérables à la prédation », a déclaré Machtinger. « Cela réduirait l’interaction des tiques avec les hôtes qui servent de réservoirs d’agents pathogènes. »
Les chercheurs ont noté que le paradigme actuel de lutte contre les maladies transmises par les tiques place presque tout le fardeau sur l’individu pour prévenir les piqûres de tiques, tandis que la gestion à plus grande échelle des tiques par des professionnels a été insuffisante pour endiguer l’augmentation de la transmission des agents pathogènes transmis par les tiques.
« Bien que l’ère de la suppression des incendies persiste dans de nombreuses régions des États-Unis, les brûlages dirigés ont été utilisés avec succès dans un nombre croissant de paysages éteints par les incendies au cours des dernières décennies », a déclaré Gallagher. « Nous pensons qu’il existe une opportunité de réduire le nombre de tiques en utilisant le brûlage dirigé pour restaurer la santé des écosystèmes forestiers, et nous pensons que cette approche peut être intégrée dans le cadre d’une stratégie à plusieurs volets pour la gestion des tiques et des maladies transmises par les tiques.
Les autres co-auteurs de l’article sont Jesse Kreye, professeur adjoint de gestion des incendies et des ressources naturelles, et Nathaniel Schmidt, ancien étudiant à la maîtrise, Penn State ; Alexis Everland, Département de la protection de l’environnement du New Jersey, Service des incendies de forêt, New Lisbon, New Jersey ; et Nicholas Skowronski, Service forestier de l’USDA, Station de recherche du Nord, Morgantown, Virginie-Occidentale.
Penn State Extension et l’Institut national de l’alimentation et de l’agriculture de l’USDA ont soutenu ce travail.
