L’image stéréotypée de la psychothérapie montre un patient allongé sur un canapé, explorant ses traumatismes les plus profonds. Cela conduit à la prise de conscience des habitudes, des pensées et des pulsions inconscientes et constitue depuis longtemps la pierre angulaire de la psychothérapie. Cependant, les processus cognitifs qui sous-tendent la nouvelle conscience qui émerge – ce qui se passe réellement dans le cerveau du patient assis sur ce canapé – restent un mystère.
« Une partie du problème avec la psychothérapie est que nous n'avons pas une bonne compréhension des problèmes mécanistes », a déclaré Jaan Aru, professeur agrégé à l'Université de Tartu, dans une interview avec le Observateur. « Il est donc très difficile de concevoir une thérapie. »
Dans un article de 2025 en Perspectives sur la science psychologiqueAru et Nick Kabrel, étudiant diplômé d'Aru à l'Université de Zurich, ont écrit que la prise de conscience de problèmes psychologiques et comportementaux non reconnus est le mécanisme le plus crucial de la psychothérapie basée sur la conversation. En outre, ils soutiennent que la prise de conscience peut être mieux définie comme un processus qui élargit la carte cognitive d'une personne et modifie la façon dont elle navigue dans l'esprit. Ce cadre fournit également une théorie testable sur les corrélats neuronaux derrière une psychothérapie réussie.
Kabrel est parvenu à cette théorie grâce à son expérience personnelle. Il a remarqué à quel point les questions d'un thérapeute pouvaient l'inciter à fouiller dans ses souvenirs et ses croyances, et l'introspection était étonnamment puissante. Il se demanda ce qui se passait dans son cerveau à ces moments-là et remarqua quelque chose qui attira son intérêt.
« Lorsque je cherche dans ma mémoire ou dans mon esprit, j'ai toujours l'impression de naviguer dans une sorte d'environnement », a-t-il déclaré.
En étudiant cette idée de navigation mentale, il réalisa qu’il n’était pas seul. Dans un article de 2024, lui et Aru ont montré que les patients et les thérapeutes utilisaient davantage un langage spatial – tel que « c’est un territoire inexploré » ou « Je tourne en rond » – lors des séances de psychothérapie que lors des conversations quotidiennes.
Dans le nouvel article, Aru et Kabrel proposent un cadre basé sur la manière dont les individus construisent leurs mondes internes sous la forme de cartes cognitives : des représentations structurées de phénomènes tels que des objets, des concepts, des personnes et des souvenirs, ainsi que les relations entre eux. Les recherches révélant la façon dont le cerveau représente l'espace tridimensionnel ont contribué à expliquer comment cette navigation peut se produire dans le cerveau (O'Keefe et Dostrovsky, 1971 ; Hafting, 2005). Dans l'hippocampe, les cellules placées s'allument lorsque les animaux se trouvent dans un endroit spécifique, tandis que les cellules de la grille du cortex entorhinal agissent comme une carte de coordonnées. Des recherches plus récentes ont révélé que ces cellules codent également des concepts abstraits, tels que le temps, le son, les hiérarchies sociales et la signification des mots (MacDonald, 2011 ; Aronov, 2017 ; Park, 2021 ; Solomon, 2019 ; Viganò, 2021).
« Il est très probable que le cerveau utilise également ce système de cartographie dans ces autres domaines », a déclaré Aru.
Cette idée de navigation mentale pourrait constituer un cadre très général pour comprendre la pensée et la cognition abstraite. »
Jaan Aru, professeur agrégé, Université de Tartu
Encadrer l’introspection de cette manière peut aider les gens à réaliser que changer la façon dont ils naviguent dans leurs pensées pourrait les aider à sortir d’une façon de penser pathologique.
Par exemple, une personne souffrant de dépression pourrait penser qu’elle a des défauts, et toute interaction avec quelqu’un d’autre qui se termine négativement sera interprétée comme de sa faute en raison de ces défauts perçus. À mesure qu’ils continuent de voir le monde à travers cette même lentille négative, ce schéma de pensée se renforce. C'est comparable à une randonnée à travers une forêt : plus un chemin est utilisé, plus il s'élargit et plus il a de chances d'être réutilisé.
Mais un thérapeute qui les aide à voir une interprétation différente – un itinéraire de navigation différent – peut leur permettre de recadrer leurs pensées et de ne pas tout considérer comme de leur faute. Kabrel recommande à un psychothérapeute de dire quelque chose comme : « C'est ici que nous sommes coincés. Nous revenons ici à chaque fois, mais nous devons élargir cela. »
Aru pense que cette idée ne s’adresse pas uniquement aux personnes atteintes de maladie mentale, mais à tout le monde.
« Souvent, le problème est que les gens ont des schémas très étroits, des modes de pensée très étroits. Et c'est un problème très général », a-t-il déclaré. « Notre objectif en tant que société pourrait être d'élargir la façon dont les gens pensent réellement. »
À plus petite échelle, l'objectif de l'article est d'encourager les psychologues et les neuroscientifiques à concevoir des expériences pour tester ce nouveau cadre et les éventuels corrélats neuronaux impliqués. En attendant, Aru sait que certains scientifiques peuvent avoir des doutes.
« C'est tout à fait compréhensible qu'il y ait des scientifiques qui disent : 'Oh, vous allez trop loin. Comment savez-vous que c'est vraiment lié aux cellules de la grille ?' », a-t-il expliqué. « Pour moi, c'est ce qui est amusant dans la science. Vous pouvez essayer d'établir ces liens, et parfois ces liens sont réellement là. Puis, tout à coup, nous pourrions comprendre quelque chose que nous ne comprenions pas auparavant, et nous pourrions ainsi élargir nos propres cartes mentales. »
