De nouvelles recherches du Karolinska Institutet et de l'Université de Columbia montrent que le cœur possède un mini-cerveau, son propre système nerveux qui contrôle le rythme cardiaque. Une meilleure compréhension de ce système, beaucoup plus diversifié et complexe qu’on ne le pensait, pourrait conduire à de nouveaux traitements contre les maladies cardiaques. L'étude, menée sur le poisson zèbre, est publiée dans Communications naturelles.
On a longtemps pensé que le cœur était contrôlé uniquement par le système nerveux autonome, qui transmet les signaux du cerveau. Le réseau neuronal du cœur, intégré dans les couches superficielles de la paroi cardiaque, est considéré comme une structure simple qui relaie les signaux provenant du cerveau. Cependant, des recherches récentes suggèrent qu’il aurait une fonction plus avancée que cela.
Contrôler le rythme cardiaque
Les scientifiques ont maintenant découvert que le cœur possède son propre système nerveux complexe, essentiel au contrôle de son rythme.
« Ce 'petit cerveau' joue un rôle clé dans le maintien et le contrôle du rythme cardiaque, de la même manière que le cerveau régule les fonctions rythmiques telles que la locomotion et la respiration », explique Konstantinos Ampatzis, chercheur principal et professeur au Département de neurosciences du Karolinska Institutet, Suède. , qui a dirigé l’étude.
Les chercheurs ont identifié plusieurs types de neurones dans le cœur qui ont des fonctions différentes, notamment un petit groupe de neurones dotés de propriétés de stimulateur cardiaque. Cette découverte remet en question la vision actuelle de la manière dont le rythme cardiaque est contrôlé, ce qui pourrait avoir des implications cliniques.
Semblable au cœur humain
Nous avons été surpris de constater à quel point le système nerveux du cœur est complexe. Une meilleure compréhension de ce système pourrait conduire à de nouvelles connaissances sur les maladies cardiaques et aider à développer de nouveaux traitements pour des maladies telles que les arythmies. »
Konstantinos Ampatzis, chercheur principal et professeur, Département de neurosciences, Karolinska Institutet, Suède
L’étude a été menée sur le poisson zèbre, un modèle animal qui présente de fortes similitudes avec la fréquence cardiaque humaine et la fonction cardiaque globale. Les chercheurs ont pu cartographier la composition, l’organisation et la fonction des neurones du cœur en utilisant une combinaison de méthodes telles que le séquençage de l’ARN unicellulaire, des études anatomiques et des techniques électrophysiologiques.
De nouvelles cibles thérapeutiques
« Nous allons maintenant continuer à étudier comment le cerveau du cœur interagit avec le cerveau lui-même pour réguler les fonctions cardiaques dans différentes conditions telles que l'exercice, le stress ou la maladie », explique Konstantinos Ampatzis. « Nous visons à identifier de nouvelles cibles thérapeutiques en examinant comment les perturbations du réseau neuronal du cœur contribuent à différents troubles cardiaques. »
L'étude a été réalisée en étroite collaboration avec des chercheurs de l'Université de Columbia, aux États-Unis, et a été financée, entre autres, par la Fondation Dr. Margaretha Nilsson, la Fondation Erik et Edith Fernström, StratNeuro et Karolinska Institutet.
