La commission californienne de la santé mentale a annoncé jeudi que son directeur exécutif démissionnerait suite à des révélations selon lesquelles il s'était rendu au Royaume-Uni grâce à un fournisseur d'État alors qu'il cherchait à empêcher une coupe budgétaire qui aurait annulé le financement du contrat de l'entreprise.
Toby Ewing, directeur exécutif de la Commission de surveillance et de responsabilité des services de santé mentale, démissionnera à compter du 22 novembre. Des documents obtenus par KFF Health News montrent qu'il a tenté en juin de protéger le financement public de Kooth, une société numérique de santé mentale basée à Londres. avec un contrat pour développer un outil virtuel pour aider la Californie à faire face à sa crise de santé mentale chez les jeunes.
Il était en congé administratif payé dans l'attente d'une enquête depuis septembre.
La démission d'Ewing a été annoncée après une séance à huis clos de quatre heures de la commission sur la santé mentale. Lors d'une audience publique précédant l'annonce, les défenseurs des services de santé mentale ont accusé la commission de favoriser les entreprises au détriment des personnes souffrant de problèmes de santé mentale et de toxicomanie.
La commission est un organisme indépendant chargé de veiller à ce que les fonds provenant d'une taxe sur les millionnaires soient utilisés de manière appropriée par les comtés pour les services de santé mentale.
« Vous êtes cooptés par de grandes entreprises », a déclaré Susan Gallagher, directrice exécutive de Cal Voices, une organisation de défense de la santé mentale, lors de la réunion de jeudi. « Vous faites du lobbying en coulisses pour que ces gens obtiennent de l'argent. Ce n'est pas votre travail. Vous êtes au service du peuple. »
Ewing a refusé de commenter.
Kooth a signé l'année dernière un contrat de 271 millions de dollars sur quatre ans avec le ministère des Services de santé, distinct de la commission, pour créer Soluna, une application gratuite de santé mentale destinée aux utilisateurs californiens âgés de 13 à 25 ans.
L'application, ainsi que celle destinée aux jeunes utilisateurs de la société Brightline, a été lancée en janvier pour répondre au besoin perçu des jeunes Californiens et de leurs familles d'accéder gratuitement à la télésanté professionnelle. Il s'agit d'un élément du plan de santé mentale des jeunes de 4,7 milliards de dollars du gouverneur Gavin Newsom.
Les applications ont connu une adoption très lente depuis leur lancement en janvier. En mai, l’administration Newsom a proposé une réduction budgétaire de 140 millions de dollars pour les applications. Les commissions budgétaires de l'Assemblée de l'État et du Sénat ont proposé d'éliminer l'ensemble du programme afin d'économiser 360 millions de dollars à l'État face au déficit de 45 milliards de dollars de la Californie.
Mais le financement de l'application de Kooth a finalement été rétabli. On ne sait pas pourquoi. Les courriels et les calendriers examinés par KFF Health News ont montré qu'Ewing avait pressé le personnel législatif en juin de rétablir la réduction proposée.
Environ deux semaines plus tard, Ewing était accompagné des commissaires du MHSOAC, Mara Madrigal-Weiss, Bill Brown et Steve Carnevale, lors d'un voyage à Londres. Les formulaires de divulgation publique montrent que Kooth a payé 15 000 $ en frais de voyage pour Ewing, Madrigal-Weiss et Brown. Les formulaires ne montrent pas que l'entreprise a payé le voyage de Carnevale.
Alors qu'Ewing était à Londres, un collègue lui a dit que le budget final de l'État avait été approuvé et que le financement de l'application de Kooth avait été rétabli. Ewing a envoyé par courrier électronique à un dirigeant de Kooth des idées pour améliorer son application de téléthérapie. Environ une semaine plus tard, il écrivait : « Nous espérons que vous serez impliqué dans tout ce que nous imaginons. »
Lors de la réunion de la commission de jeudi, Stacie Hiramoto, directrice de la Coalition pour les disparités raciales et ethniques en matière de santé mentale, a déclaré que le public considérerait le voyage à Londres comme un grave conflit d'intérêts.
« Peut-être qu'il n'y a eu aucun acte répréhensible et peut-être que l'entreprise était bonne », a déclaré Hiramoto, faisant référence à Kooth. « Mais vous ne comprenez pas l'apparence du conflit ? »
Carnevale a déclaré lors de la réunion de jeudi que l'administration Newsom avait demandé à la commission d'impliquer le corps législatif lors des négociations budgétaires.
« Le bureau du gouverneur nous a contacté pour nous demander de les aider à soutenir leurs arguments et c'est ce que nous avons fait », a déclaré Carnevale. « Nous sommes revenus et avons expliqué nos positions sur les solutions numériques proposées de manière générale, sans commentaire particulier sur aucune entreprise ni aucun produit en particulier. »
Le bureau de Newsom n'a pas immédiatement répondu.
Carnevale a déclaré que le voyage au Royaume-Uni n'était pas lié au budget. Il a déclaré que le voyage « a été très réussi » pour échanger des idées avec les dirigeants des politiques de santé mentale.
La directrice du DHCS, Michelle Baass, a déclaré aux législateurs en mai qu'environ 20 000 des plus de 12,6 millions d'enfants et de jeunes adultes que compte l'État s'étaient inscrits sur les applications. Ensemble, ils n’ont été utilisés que pour environ 2 800 séances de coaching. Le département n’a pas fourni de chiffres plus récents à KFF Health News.
Madrigal-Weiss a défendu son soutien aux applications de santé mentale, saluant leur conception dirigée par les jeunes. Elle a cité des données selon lesquelles une majorité des utilisateurs de Kooth ont apprécié les séances de coaching virtuel et que plus de la moitié provenaient de communautés mal desservies.
Selon le contrat de Kooth, obtenu grâce à une demande d'enregistrement au début de cette année, son paiement dépend en partie du nombre de personnes qui utilisent son application. Kooth ne bénéficiera pas d'une augmentation de salaire tant qu'il n'aura pas atteint 366 000 utilisateurs.
Le cours de l'action Kooth a chuté d'environ 20 % jeudi après que KFF Health News a publié un article sur les efforts d'Ewing pour rétablir le financement de son contrat et du voyage à Londres.
Gabe Brison-Trezise a contribué à ce rapport.
Cet article a été produit par KFF Health News, qui publie California Healthline, un service éditorial indépendant de la California Health Care Foundation.
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Cet article a été réimprimé de khn.org, une salle de rédaction nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et qui constitue l'un des principaux programmes opérationnels de KFF – la source indépendante de recherche, de sondages et de journalisme sur les politiques de santé. |
