Un entrepreneur de Miami qui dirigeait un empire hospitalier rural a été inculpé lundi dans un acte d'accusation scellé dans ce que les procureurs fédéraux ont appelé un stratagème de facturation de laboratoire frauduleux de 1,4 milliard de dollars.
Dans l'acte d'accusation, les procureurs ont déclaré que Jorge A. Perez, 60 ans, et neuf autres ont exploité les réglementations fédérales qui permettent à certains hôpitaux ruraux de facturer des taux de tests de laboratoire beaucoup plus élevés que d'autres prestataires. L'acte d'accusation, déposé auprès du tribunal de district américain de Jacksonville, en Floride, allègue que Perez et les autres accusés ont recherché des hôpitaux ruraux en difficulté et ont ensuite passé des contrats avec des laboratoires extérieurs, dans des villes et des États éloignés, pour effectuer des tests sanguins et d'urine pour des personnes qui ne se sont jamais fixées. pied dans les hôpitaux. Les assureurs ont été facturés en utilisant les taux plus élevés autorisés pour les hôpitaux ruraux.
Perez et les autres accusés ont encaissé 400 millions de dollars depuis 2015, selon l'acte d'accusation. De nombreux hôpitaux gérés ou gérés par les sociétés Empower de Perez ont depuis échoué car ils ont manqué d'argent lorsque les assureurs ont refusé de payer la facturation suspecte. La moitié des faillites d'hôpitaux ruraux du pays en 2019 étaient affiliées à son empire.
« Il s'agissait prétendument d'un plan massif et multi-états visant à utiliser de petits hôpitaux ruraux comme plaque tournante pour des millions de dollars de facturation frauduleuse d'assureurs privés », a déclaré le procureur général adjoint Brian Benczkowski de la division pénale du ministère de la Justice dans un communiqué.
Les tentatives pour joindre Perez pour commentaires lundi soir ont été infructueuses. Mais l'année dernière, lorsque Perez a parlé à KHN, il a dit qu'il perdait le sommeil sur la possibilité qu'il puisse aller en prison après avoir soutenu des hôpitaux ruraux en difficulté.
« Je voulais voir si je pouvais sauver ces hôpitaux ruraux en Amérique », a déclaré Perez. « Je suis ce genre de personne. »
Pam Green, ancienne infirmière responsable de nuit au Horton Community Hospital, aujourd'hui fermé aux portes de Horton, au Kansas (moins de 1 700 habitants), a déclaré qu'elle espérait que Perez et ses collègues recevraient de longues peines de prison.
« Il vient de dévaster tant de personnes, pas seulement au Kansas, mais en Oklahoma et dans tous les autres endroits où il avait des hôpitaux », a expliqué Green, 58 ans, de Muscotah, Kansas. « Je suis resté des mois et des mois sans salaire, sans assurance maladie. Il a volé la communauté. »
Green a rappelé que l'argent était si serré sous la gestion de Perez de son ancien hôpital que l'électricité a été coupée au moins deux fois et que le personnel a dû apporter ses propres fournitures. Elle a dit qu'elle devait environ 12 000 $ en arriéré de salaire, ainsi que de l'argent pour les frais dentaires non couverts et une blessure au travail qui aurait été couverte si l'assurance des employés ou les primes d'indemnisation des accidents du travail avaient été payées.
Une enquête du KHN publiée en août 2019 a détaillé la montée et la chute des hôpitaux ruraux de Perez. Au plus fort de ses activités, Perez et sa société de gestion basée à Miami, EmpowerHMS, ont aidé à superviser un empire rural comprenant 18 hôpitaux dans huit États. Perez était propriétaire ou copropriétaire de 11 de ces hôpitaux et était PDG des sociétés qui fournissaient leurs services de gestion et de facturation.
Perez s'est décrit comme un sauveur des hôpitaux ruraux, plongeant dans les petites villes avec des promesses de sauver leurs installations en difficulté en utilisant sa « sauce secrète » des entreprises financières. Plusieurs employés ont déclaré à KHN qu'ils n'avaient aucune idée de ce qui est arrivé à l'argent que leurs hôpitaux ont gagné après que Perez et ses associés ont pris le contrôle, car les installations semblaient constamment affamées d'argent.
Au cours des deux dernières années, au milieu des défis juridiques croissants et des préoccupations concernant l'opération de facturation en laboratoire, les assureurs ont coupé le financement et son empire s'est effondré. Dans l'ensemble, 12 des hôpitaux ont fait faillite et huit ont fermé. L'effondrement stupéfiant a laissé des centaines d'employés sans emploi et de petites villes du Midwest et du Sud sans soins médicaux vitaux.
Les quatre hôpitaux ruraux mentionnés dans l'acte d'accusation sont l'hôpital Campbellton-Graceville de Graceville, en Floride; Hôpital général régional de Williston, Floride; L'hôpital régional Chestatee à Dahlonega, Géorgie; et l'hôpital Putnam County Memorial à Unionville, Missouri.
L'acte d'accusation marque le troisième cas majeur que les procureurs fédéraux ont déposé pour fraude à la facturation dans les hôpitaux affiliés à Perez. En octobre, David Byrns a plaidé coupable à une accusation fédérale de complot en vue de commettre une fraude en matière de soins de santé impliquant un hôpital du Missouri qu'il a géré avec Perez. Un rapport du vérificateur général du Missouri avait précédemment révélé que l'hôpital de 15 lits, Putnam County Memorial à Unionville, avait reçu environ 90 millions de dollars en paiements d'assurance douteux en moins d'un an.
En juillet 2019, Kyle Marcotte, propriétaire d'un centre de traitement de la toxicomanie à Jacksonville Beach, en Floride, a plaidé coupable pour sa part dans un système de facturation de laboratoire de 57 millions de dollars impliquant deux hôpitaux affiliés à Perez, Campbellton-Graceville et Regional General Hospital. Marcotte a admis avoir coopéré avec des directeurs d'hôpitaux anonymes pour fournir des échantillons d'urine de ses patients pour des tests de laboratoire facturés par les hôpitaux ruraux et, en échange, avoir obtenu une réduction des recettes.
Perez, seul et par l'intermédiaire de sociétés affiliées à Empower, a acheté en 2016 et 2017 des propriétés dans le sud de la Floride qui totalisaient plus de 3,7 millions de dollars, dont trois condos à Key Largo, selon les registres immobiliers. Il a déclaré à KHN l'année dernière que les propriétés en Floride avaient été achetées avec des revenus de sociétés de logiciels indépendantes, mais avait refusé de donner des détails. Lui et son frère Ricardo Perez, s'ils sont reconnus coupables, doivent perdre plus de 46 millions de dollars, selon l'acte d'accusation, ainsi que deux condos Key Largo et d'autres propriétés.
Un autre accusé, Aaron Durall, s'il était reconnu coupable, pourrait perdre 184,4 millions de dollars et une maison de six chambres et 6500 pieds carrés dans le quartier aisé de Parkland au nord de Fort Lauderdale, en Floride.
Les hôpitaux affiliés à Perez font également face à des poursuites en cours dans le Missouri et dans d'autres États déposées par des dizaines d'assureurs demandant des centaines de millions de dollars en restitution pour des factures prétendument frauduleuses. Dans ces documents judiciaires, Perez a à plusieurs reprises nié les actes répréhensibles. Il a déclaré à KHN l'année dernière que sa configuration de facturation en laboratoire avait été «effectuée conformément à Medicare et aux directives de l'État».
Pour les anciens employés d'EmpowerHMS et les membres des communautés affectées, l'acte d'accusation représente une justification. Alors que l'entreprise s'effondrait, des centaines d'employés travaillaient sans salaire en vain pour maintenir leurs hôpitaux à flot. Ils découvriraient plus tard que, avec les chèques de paie manquants, leurs primes d'assurance n'avaient pas été payées et leurs polices médicales avaient été abandonnées. Dans l'interview de juin 2019, Perez a reconnu que, les finances se desséchant, il a cessé de payer les charges sociales des employés.
« C'est agréable de penser qu'il pourrait être tenu responsable », a déclaré Melva Price Lilley, un ancien technicien en radiologie de l'hôpital du comté de Washington à Plymouth, en Caroline du Nord, qui a rouvert avec de nouveaux propriétaires sous un nouveau nom. « Il y a au moins une chance qu'il puisse avoir à subir certaines conséquences. Cela me donne un peu d'espoir. »
Lilley, 56 ans, a déclaré qu'elle et d'autres employés ne pouvaient pas récupérer leurs économies de retraite de l'hôpital en faillite jusqu'à il y a environ trois semaines. Elle a essayé de rembourser environ 68 000 $ en factures médicales d'une chirurgie du dos dont elle avait besoin pour une blessure au travail qui n'était pas couverte par les primes d'assurance contre les accidents du travail qui n'étaient pas payées pour les employés de l'hôpital. Elle ne peut toujours pas travailler à plein temps.
L'hôpital communautaire I-70, un établissement Empower à Sweet Springs, Missouri, est fermé depuis février 2019. Tara Brewer, chef de la Chambre de commerce de Sweet Springs et du service de santé local, a déclaré qu'elle était presque choquée d'apprendre que Perez avait obtenu inculpé après des mois de se demander si quelque chose se passerait.
Bien qu'elle espère que ces accusations clôtureront sa communauté, a-t-elle déclaré, les accusations ne font pas grand-chose pour réparer les portes fermées de l'hôpital d'un comté qui a l'un des taux de coronavirus par habitant les plus élevés du Missouri.
« Ce qu'il nous a fait durera longtemps », a déclaré Brewer.
Cet article a été réimprimé à partir de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service de presse indépendant sur le plan éditorial, est un programme de la Kaiser Family Foundation, une organisation de recherche sur les politiques de santé non partisane non affiliée à Kaiser Permanente. |