Alors que le virus de la grippe aviaire H5N1 provenant du lait de vache infecté rend les souris et les furets malades lorsqu'il tombe dans leur nez, la transmission aérienne du virus entre furets – un modèle courant de transmission humaine – semble limitée.
Ces résultats et d’autres sur la souche du virus H5N1 qui circule parmi les vaches laitières nord-américaines cette année proviennent d’une série d’expériences en laboratoire menées par des chercheurs de l’Université du Wisconsin-Madison, rapportées aujourd’hui dans la revue NatureEnsemble, ils suggèrent que l’exposition au lait cru infecté par le virus actuellement en circulation présente un risque réel d’infection des humains, mais que le virus pourrait ne pas se propager très loin ou rapidement à d’autres.
« Ce risque relativement faible est une bonne nouvelle, car cela signifie que le virus est peu susceptible d'infecter facilement d'autres personnes qui ne sont pas exposées au lait cru infecté », explique Yoshihiro Kawaoka, professeur de sciences pathobiologiques à l'UW-Madison qui a dirigé l'étude aux côtés de Keith Poulsen, directeur du Wisconsin Veterinary Diagnostic Laboratory, et avec des collaborateurs de l'Université Texas A&M, de l'Université de Shizuoka au Japon et d'ailleurs.
Kawaoka a toutefois averti que ces résultats représentent le comportement du virus chez les souris et les furets et pourraient ne pas rendre compte du processus d'infection et d'évolution chez l'homme.
Dans leurs expériences, l’équipe de l’UW–Madison a découvert que les souris peuvent contracter la grippe après avoir bu des quantités relativement faibles de lait cru provenant d’une vache infectée au Nouveau-Mexique.
Kawaoka et ses collègues ont également testé la capacité du virus bovin H5N1 à se propager dans l'air en plaçant des furets infectés par le virus à proximité de furets non infectés, mais sans contact physique avec eux. Les furets sont un modèle courant pour comprendre comment les virus de la grippe peuvent se propager parmi les humains, car ces petits mammifères présentent des symptômes respiratoires similaires à ceux des humains atteints de la grippe, notamment une congestion, des éternuements et de la fièvre. Une transmission efficace par voie aérienne signalerait une grave escalade du potentiel du virus à déclencher une pandémie humaine.
Aucun des quatre furets exposés n'est tombé malade et aucun virus n'a été détecté chez eux au cours de l'étude. Cependant, après des tests plus approfondis, les chercheurs ont découvert qu'un furet exposé avait produit des anticorps contre le virus H5N1.
Cela suggère que le furet exposé était infecté, ce qui indique un certain niveau de transmissibilité aérienne, mais pas un niveau substantiel.
Yoshihiro Kawaoka, professeur de sciences pathobiologiques à l'Université du Wisconsin-Madison
Par ailleurs, l'équipe a mélangé le virus bovin H5N1 avec des récepteurs (des molécules auxquelles le virus se lie pour pénétrer dans les cellules) qui sont généralement reconnus par les virus de la grippe aviaire ou humaine. Ils ont découvert que le virus bovin H5N1 se liait aux deux types de molécules, ce qui constitue une preuve supplémentaire de son adaptabilité aux hôtes humains.
Bien que cette adaptabilité ait jusqu’à présent entraîné un nombre limité de cas humains de H5N1, les virus de la grippe précédents qui ont provoqué des pandémies humaines en 1957 et 1968 l’ont fait après avoir développé la capacité de se lier aux récepteurs liés aux virus de la grippe humaine.
Enfin, l’équipe de l’Université du Wisconsin-Madison a découvert que le virus se propageait aux glandes mammaires et aux muscles des souris infectées par le virus H5N1 et que le virus se transmettait des mères à leurs petits, probablement par le biais du lait infecté. Ces résultats soulignent les risques potentiels liés à la consommation de lait non pasteurisé et éventuellement de bœuf insuffisamment cuit provenant de bovins infectés si le virus se propage largement parmi les bovins de boucherie, selon Kawaoka.
« Le virus H5N1 qui circule actuellement chez les bovins a une capacité limitée à se transmettre aux mammifères », explique-t-il. « Mais nous devons surveiller et contenir ce virus pour éviter qu'il n'évolue vers un virus qui se transmet bien aux humains. »
