Selon une nouvelle étude menée par un chercheur de l’UCLA Health, les femmes enceintes dont l’eau du robinet domestique avait des niveaux plus élevés de lithium avaient un risque modérément plus élevé que leur progéniture soit diagnostiquée avec un trouble du spectre autistique.
L’étude, publiée le 3 avril dans JAMA Pédiatrieest considéré comme le premier à identifier le lithium naturellement présent dans l’eau potable comme un facteur de risque environnemental possible pour l’autisme.
Tout contaminant de l’eau potable susceptible d’affecter le développement du cerveau humain mérite un examen minutieux. À l’avenir, les sources anthropiques de lithium dans l’eau pourraient devenir plus répandues en raison de l’utilisation des batteries au lithium et de leur élimination dans des décharges avec un potentiel de contamination des eaux souterraines. Les résultats de notre étude sont basés sur des données danoises de haute qualité mais doivent être reproduits dans d’autres populations et régions du monde. »
Beate Ritz, M.D., Ph.D., auteur principal de l’étude, professeur de neurologie à la David Geffen School of Medicine de l’UCLA et professeur d’épidémiologie et de santé environnementale à la UCLA Fielding School of Public Health
En raison des effets stabilisateurs de l’humeur du lithium, certains composés de lithium sont utilisés depuis longtemps comme traitement de la dépression et des troubles bipolaires. Cependant, il y a eu un débat sur la question de savoir si les mères peuvent prendre du lithium en toute sécurité pendant la grossesse alors qu’il est de plus en plus évident qu’il est associé à un risque plus élevé de fausse couche et d’anomalies ou de malformations cardiaques chez les nouveau-nés.
Ritz, dont les recherches portent sur la façon dont les expositions environnementales influencent les troubles neurodéveloppementaux et les maladies neurodégénératives, a déclaré qu’elle avait décidé d’examiner l’association possible entre le lithium et le risque d’autisme après avoir découvert qu’il y avait eu peu de recherches chez l’homme sur la façon dont le lithium affecte la croissance et le développement du cerveau. Pourtant, elle a découvert que certaines recherches expérimentales indiquaient que le lithium, qui fait partie de plusieurs métaux naturels souvent présents dans l’eau, pourrait affecter une voie moléculaire importante impliquée dans le développement neurologique et l’autisme.
Zeyan Liew, PhD, MPH, premier auteur de l’étude et professeur adjoint d’épidémiologie à l’école de santé publique de l’Université de Yale, a ajouté que cette étude était importante car les résultats de recherches antérieures du Danemark utilisant des données de registre médical de haute qualité ont déjà montré que l’ingestion chronique et à faible dose de lithium provenant de l’alcool peut influer sur la survenue de troubles neuropsychiatriques à l’âge adulte. Cependant, aucune étude n’a été réalisée pour évaluer si le lithium provenant de l’eau potable consommée par les femmes enceintes affecte le développement neurologique de leur enfant.
Ritz et Liew ont travaillé avec des chercheurs danois qui ont analysé les niveaux de lithium dans 151 aqueducs publics au Danemark, représentant l’approvisionnement en eau d’environ la moitié de la population du pays. Pour identifier les stations d’approvisionnement en eau qui alimentaient les maisons des mères au moment de leur grossesse, les chercheurs ont utilisé les informations d’adresse du système complet d’enregistrement civil du Danemark. À l’aide d’une base de données nationale de patients atteints de troubles psychiatriques, les chercheurs ont identifié des enfants nés entre 1997 et 2013 et ont comparé 12 799 diagnostics d’autisme à 63 681 enfants qui n’avaient pas de diagnostic d’autisme. Les chercheurs ont également contrôlé pour les caractéristiques maternelles, certains facteurs socio-économiques et les expositions à la pollution de l’air, qui ont tous été liés à un risque accru d’autisme chez les enfants.
À mesure que les niveaux de lithium augmentaient, le risque de diagnostic d’autisme augmentait également, ont rapporté les chercheurs. Par rapport au quartile le plus bas des niveaux de lithium enregistrés – en d’autres termes, ceux du 25e centile – les niveaux de lithium dans les deuxième et troisième quartiles étaient associés à un risque d’autisme de 24 à 26 % plus élevé. Dans le quartile le plus élevé, le risque était 46 % plus élevé que dans le quartile le plus bas.
Les chercheurs ont trouvé une relation similaire entre l’augmentation des niveaux de lithium et un risque plus élevé de diagnostic d’autisme lorsque les données étaient ventilées par sous-types du trouble. Ils ont également constaté que l’association entre les niveaux de lithium et le risque d’autisme était légèrement plus forte pour les personnes vivant dans les zones urbaines que dans les petites villes et les zones rurales.
En plus des bases de données civiles complètes du Danemark qui se sont avérées être des ressources précieuses pour les chercheurs en santé publique, plusieurs autres facteurs ont fait du Danemark un lieu idéal pour cette étude. La consommation d’eau en bouteille au Danemark se classe parmi les plus faibles d’Europe, ce qui signifie que les Danois dépendent largement de l’eau du robinet. Le pays dispose également d’un système robuste pour mesurer les métaux traces et autres contaminants dans leur approvisionnement en eau. Ritz a déclaré que les niveaux de lithium dans l’eau du Danemark, par rapport à d’autres pays, sont probablement dans la plage faible à modérée.
Les autres auteurs de l’étude incluent Qi Meng et Qi Yan, tous deux de l’UCLA, et les chercheurs danois Jörg Schullehner, Birgitte Hansen, Søren Munch Kristiansen, Denitza D. Voutchkova, Jørn Olsen, Annette Kjær Ersbøll, Matthias Ketzel et Ole Raaschou-Nielsen.
