Le long COVID persiste chez les enfants

De nouvelles découvertes montrent que la COVID longue affecte une proportion importante d’enfants et d’adolescents, avec des symptômes persistants pendant des années et exigeant de meilleures stratégies de soins.

Étude : Une étude de cohorte nationale de 24 mois examinant les effets à long terme du COVID-19 chez les enfants et les jeunes. Crédit d'image : Lightspring/Shutterstock

Une étude publiée dans la revue Médecine de la communication rapporte la prévalence et les conséquences des symptômes post-coronavirus 2019 (COVID-19) chez les enfants et les jeunes jusqu'à 24 mois après l'infection.

Arrière-plan

Une proportion importante de patients atteints de COVID-19 présentent systématiquement toute une série de complications de santé, même après des mois ou des années après l’infection initiale par le coronavirus 2 du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS-CoV-2). Cette condition est médicalement qualifiée de COVID long.

L’étude Long COVID in Children and Young People (CLoCk) a été conçue pour explorer les symptômes du long COVID chez les enfants et les adolescents âgés de moins de 18 ans. L’étude a rapporté des résultats sur le long COVID chez 20 202 enfants et adolescents vivant en Angleterre jusqu’à 12 mois après leur infection initiale par le SRAS-CoV-2.

Dans la présente étude, les scientifiques ont analysé les données de l’étude CLoCk pour signaler les symptômes du long COVID et leurs conséquences chez les enfants et les adolescents jusqu’à 24 mois après l’infection par le SRAS-CoV-2. Ce suivi prolongé est crucial pour comprendre la persistance des symptômes dans le temps et leur impact potentiel sur la qualité de vie.

Conception de l'étude

L’étude a inclus un total de 12 632 enfants et adolescents de l’étude CLoCk qui étaient âgés de 11 à 17 ans au moment de leur test initial du SRAS-CoV-2 (entre septembre 2020 et mars 2021).

Les participants ont été classés en quatre groupes en fonction de leur statut infectieux sur une période de 24 mois. Le premier groupe comprenait des participants qui n’avaient jamais été testés positifs pour le SRAS-CoV-2. Le deuxième groupe comprenait ceux dont le test était initialement négatif, mais qui ont ensuite été testés positifs. Le troisième groupe comprenait ceux dont le test était initialement positif mais qui n’ont pas eu de réinfection par la suite. Le quatrième groupe comprenait ceux dont le test était initialement positif et qui ont également développé une réinfection plus tard.

Les participants ont signalé des symptômes de longue durée du COVID et leurs conséquences, qui ont été examinés 3, 6, 12 et 24 mois après l’infection initiale par le SRAS-CoV-2. Pour opérationnaliser le long COVID chez les enfants, l’étude a utilisé la définition de la recherche Delphi, en se concentrant sur les symptômes persistants et les difficultés associées dans le fonctionnement quotidien.

Observations importantes

Tous les participants à l’étude ont déclaré avoir ressenti certains symptômes 24 mois après leur infection initiale. Les symptômes les plus fréquemment rapportés étaient la fatigue, les troubles du sommeil, l’essoufflement et les maux de tête.

Une variation dans la prévalence des symptômes a été observée entre les groupes d'étude. Alors que les participants qui n’ont jamais été testés positifs présentaient la prévalence de symptômes la plus faible, la prévalence la plus élevée a été observée parmi les participants initialement testés positifs et qui ont ensuite développé une réinfection.

Les groupes d'étude ont également observé une variation dans le nombre total de symptômes signalés. Alors que 35 % des participants initialement testés positifs et qui ont ensuite développé une réinfection n'ont signalé aucun symptôme, 46 % des participants qui n'ont jamais été testés positifs pour le SRAS-CoV-2 ont rapporté la même expérience. Cependant, même parmi le groupe jamais positif, 14 % ont présenté cinq symptômes ou plus, soulignant la nature non spécifique de nombreux symptômes signalés.

Parmi les participants qui ont déclaré avoir ressenti plus de cinq symptômes, environ 14 % appartenaient au groupe jamais positif et 21 % appartenaient au groupe de réinfection initiale positive et ultérieure.

Malgré une variation significative des symptômes, seule une légère variation dans l'auto-évaluation de l'état de santé, de la gravité des symptômes et de l'impact des symptômes a été observée entre les groupes d'étude sur une période de 24 mois. Cette découverte soulève la question de savoir si les mesures de santé auto-perçues peuvent pleinement saisir le fardeau de la longue COVID chez les enfants.

Compte tenu des caractéristiques démographiques des participants, l’étude a révélé que la longue COVID est plus fréquente chez les participants plus âgés, les participantes ainsi que les participants socio-économiquement défavorisés.

Les participants qui répondaient à la définition de la recherche Delphi sur le long COVID présentaient plus de difficultés, une moins bonne qualité de vie et plus de fatigue que ceux qui ne répondaient pas à la définition de la recherche Delphi sur le long COVID.

Seulement 7,2 % des participants répondaient à la définition de la recherche Delphi sur le long COVID à 3, 6, 12 et 24 mois. Ces participants ont signalé en moyenne cinq symptômes à 3 mois, cinq à 6 mois, six à 12 mois et cinq à 24 mois après l'infection. Ce sous-groupe cohérent reflète un fardeau de symptômes plus grave et plus persistant, soulignant la nécessité d’un soutien ciblé.

En ce qui concerne le statut vaccinal, l’étude n’a trouvé aucune tendance apparente dans le nombre de symptômes signalés, l’état de santé, la qualité de vie et l’impact ou la gravité des symptômes entre les participants vaccinés et non vaccinés à 24 mois.

Importance de l’étude

L'étude révèle qu'une proportion considérable d'enfants et d'adolescents (âgés de 11 à 17 ans) présentent systématiquement, en moyenne, cinq symptômes au cours d'une période de 24 mois après l'infection par le SRAS-CoV-2, quel que soit leur statut infectieux au cours de cette période.

Alors que les symptômes les plus fréquemment rapportés sont la fatigue, les troubles du sommeil, l'essoufflement et les maux de tête, les participants signalent moins fréquemment des douleurs abdominales, des difficultés de concentration et des douleurs musculaires. Bien que signalés par une minorité, ces symptômes moins fréquents peuvent néanmoins affecter de manière significative les activités quotidiennes et méritent une attention particulière.

L’étude a utilisé la définition de la recherche Delphi long-COVID pour analyser les symptômes, qui, contrairement à la définition de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), n’exige pas que les symptômes soient apparus au cours des trois premiers mois suivant l’infection. Il s’agit de la seule définition actuellement utilisée pour les enfants et les adolescents et elle est considérée comme plus puissante pour capturer les symptômes de la COVID-19 de longue durée, en particulier pour ceux qui sont restés asymptomatiques ou qui ignorent qu’ils ont une infection pendant la phase aiguë de l’infection par le SRAS-CoV-2.

Surtout, l’étude souligne que bon nombre des symptômes signalés sont fréquents chez les adolescents, quel que soit leur statut d’infection par le SRAS-CoV-2, ce qui suggère un chevauchement potentiel entre les problèmes de santé généraux des adolescents et les problèmes de santé de longue durée.

Notamment, l’étude n’a trouvé aucune variation significative dans l’auto-évaluation de l’état de santé, de la gravité des symptômes ou de l’impact des symptômes chez les enfants et les adolescents présentant différents statuts d’infection et de vaccination. De plus, les symptômes signalés par les participants ne sont pas spécifiques et sont souvent signalés chez les adolescents, même avant la pandémie de COVID-19.

Compte tenu de ces résultats, les scientifiques soulignent la nécessité de mener des études plus approfondies pour comprendre la physiopathologie, développer des tests de diagnostic et identifier des interventions efficaces pour la gestion des longs COVID chez les enfants et les adolescents. En particulier, les études longitudinales sont essentielles pour clarifier l’histoire naturelle des symptômes et leur impact dans le temps.