Stacey Schulz se gare sur un terrain arrière pour éviter les entrées bondées de Main Street vers sa pharmacie locale.
« Pendant l'été, c'est un peu mouvementé », a-t-elle dit après avoir salué le pharmacien et le technicien par leur nom.
C'est parce que la pharmacie de Schulz est nichée à l'intérieur de Wall Drug, une attraction touristique qui occupe presque un pâté de maisons entier et attire plus de 2 millions de visiteurs par an dans une communauté de moins de 700 habitants.
L'entreprise doit son nom à la ville de Wall, située juste à côté de l'Interstate 90, près du parc national des Badlands. Des panneaux d'affichage colorés peints à la main jalonnent le bord de la route sur des centaines de kilomètres, indiquant aux automobilistes à quelle distance ils se trouvent de l'eau glacée gratuite, du café à 5 cents et des beignets faits maison de Wall Drug. Les visiteurs peuvent chercher de l'or, écouter des cow-boys animatroniques chanter, essayer des vêtements western et acheter des souvenirs, notamment des jackalopes en peluche – des lièvres mythiques avec des cornes d'antilope.
Bien qu'elle fasse partie d'une attraction touristique en plein essor, la pharmacie Wall Drug est confrontée à des défis communs aux pharmacies rurales indépendantes.
C'est la seule pharmacie de Wall, ouverte toute l'année aux habitants de la région. Certains, comme Schulz, vivent en ville, tandis que d'autres vivent dans des ranchs situés à 96 km de là. La pharmacie la plus proche se trouve à 30 minutes de route au nord-est.
Wall Drug s'adresse également aux touristes qui oublient leurs ordonnances à la maison, tombent malades en parcourant le pays dans leur camping-car ou se blessent en faisant de la randonnée dans les formations rocheuses d'un autre monde des Badlands brûlants, a déclaré Cindy Dinger, son unique pharmacien.
Wall n'a pas d'hôpital, mais une clinique est ouverte quatre jours par semaine. Schulz, une assistante médicale, dit qu'elle et ses collègues voient beaucoup de touristes estivaux. Ils les envoient à Wall Drug pour récupérer des ordonnances.
« Et puis nous leur disons d'aller chercher du fudge avant de partir », a déclaré Schulz.
Selon une étude du Rural Policy Research Institute, les pharmacies rurales, en particulier les pharmacies indépendantes, ont fermé à un rythme plus élevé entre 2003 et 2021 que les pharmacies des autres régions. En 2021, l'institut a constaté que près de 8 % des comtés ruraux n'avaient plus de pharmacie. La pharmacie Wall Drug a moins de clients qu'une pharmacie de ville classique, ce qui peut signifier moins de bénéfices, a déclaré Dinger.
Selon elle, certains de ses prix sont plus élevés parce que le magasin ne peut pas négocier des rabais aussi importants que ceux accordés par les fournisseurs aux chaînes de pharmacies. Les pharmacies rurales manquent également de moyens de pression auprès des assureurs et doivent faire face à une concurrence croissante de la part des pharmacies de vente par correspondance.
Un autre défi est celui du personnel. Lorsque Dinger a besoin de congés, elle trouve un remplaçant à Rapid City, à près d'une heure de route.
« C'est un défi de trouver du repos si je veux partir en vacances ou si j'ai besoin d'une couverture pour aller à un rendez-vous chez le médecin », a-t-elle déclaré. « On prend ce qu'on peut et on essaie de s'organiser en conséquence. »
Dinger a déclaré que sa pharmacie aurait du mal sans le reste de Wall Drug.
« Tout ce qui nous entoure — le magasin d’affiches et d’impression, le magasin de chaussures, le magasin de caramels, le café — ils paient nos factures », a-t-elle déclaré.
La façade blanche de la pharmacie, avec ses enseignes et ses fenêtres en vitraux, est calquée sur celle de la pharmacie d'origine, qui se trouvait de l'autre côté de la rue. Les vitrines et les étagères supérieures à l'intérieur du magasin sont remplies de fournitures de pharmacie anciennes, notamment des manuels, des flacons de médicaments en verre et une machine à fabriquer des suppositoires.
Des touristes portant des sacs de courses et des chapeaux de cow-boy neufs s'arrêtent pour admirer les étalages. « C'est une vraie pharmacie », s'étonne une femme.
Dinger et Sylvia Smith, les seuls techniciens en pharmacie du magasin, appellent les clients sous un luminaire de style Tiffany et récupèrent les ordonnances stockées derrière un bureau et un mur en bois.
Will Lovitt, un client, a déclaré qu'un ami lui avait conseillé, à lui et à sa femme, de s'arrêter à Wall Drug lors de leur trajet de l'Indiana aux Black Hills, dans l'ouest du Dakota du Sud. Lovitt a développé une éruption cutanée pendant le voyage et a fini par profiter de cette visite pour obtenir les conseils de Dinger sur le traitement de cette éruption cutanée.
Il a déclaré qu'il peut être difficile pour les touristes de savoir où trouver une aide médicale, en particulier lorsqu'ils traversent des États ruraux comme le Dakota du Sud.
« Je pense qu’il est temps que l’Amérique revienne aux racines du médecin et du pharmacien de petite ville », a déclaré Lovitt.
Alex Davis et un ami ont décidé de visiter Wall Drug lors de leur road trip du Kansas au parc national de Yellowstone.
« Ensuite, quand j'ai vu qu'il y avait une petite pharmacie, j'ai pensé que j'allais prendre quelque chose dont j'avais besoin », a-t-elle déclaré.
Davis a acheté de la Dramamine pour traiter le mal des transports pendant les longs trajets.
Dinger a déclaré qu'elle voyait parfois des situations inhabituelles, comme la fois, il y a plusieurs années, où un garde forestier avait besoin d'antibiotiques après avoir été mordu par un chien de prairie.
« On ne sait jamais de quel genre de maladies ils peuvent être porteurs », a-t-elle déclaré à propos des animaux, qui ont récemment été frappés par une épidémie de peste.
Rick Hustead est le président de Wall Drug. Le magasin a été ouvert en 1931 par son grand-père, le pharmacien Ted Hustead. La femme de Ted, Dorothy, a eu l'idée de faire la publicité de sa fontaine à soda et de son eau glacée gratuite auprès des touristes voyageant sur des routes non pavées pendant les années chaudes de l'ère Dust Bowl. Le père de Rick, le pharmacien Bill Hustead, a commencé à agrandir le magasin dans les années 50, le transformant en l'attraction touristique qu'il est aujourd'hui.
Rick Hustead n'a pas suivi le parcours de son père et de son grand-père vers l'école de pharmacie, il a donc dû recruter des pharmaciens ailleurs.
Hustead a trouvé Dinger en 2010 après avoir écrit une lettre à chaque pharmacien de l'État.
Dinger a déclaré qu'elle vivait à l'époque à Sioux Falls, la ville la plus peuplée du Dakota du Sud. Mais elle et son mari souhaitaient élever leurs enfants dans une petite ville, comme elle l'a fait. Dinger était également attirée par les horaires limités du magasin : elle finissait de travailler à 17 heures en semaine et avait les week-ends libres.
Hustead a déclaré que sa famille n'avait jamais envisagé de fermer la pharmacie, même si ce n'est pas l'attraction principale pour la plupart des visiteurs.
« Nous ne pouvons pas être Wall Drug sans être une pharmacie », a-t-il déclaré.
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Cet article a été reproduit à partir de khn.org, une salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et qui est l'un des principaux programmes opérationnels de KFF – la source indépendante de recherche, de sondage et de journalisme sur les politiques de santé. |
