Le ministre des seniors d’une célèbre église affronte l’âgisme et la honte qu’il apporte

La fin de la vie est une période de réévaluation et de réflexion. Quel sens donnons-nous à la vie que nous avons vécue ? Comment accepter la maladie et la mort ? Que voulons-nous donner aux autres en vieillissant ?

Lynn Casteel Harper, 41 ans, a profondément réfléchi à ces questions spirituelles et à d’autres. Elle est l’auteur d’un livre acclamé sur la démence et est ministre des personnes âgées à Riverside Church à New York, une communauté confessionnelle interconfessionnelle connue pour son engagement en faveur de la justice sociale. La plupart des 1 600 membres de l’église ont 65 ans et plus.

Tous les jeudis de septembre à juin, Harper organise des programmes pour les personnes âgées qui comprennent des études bibliques, des déjeuners, des concerts, des conférences, des sessions éducatives et des ateliers ou d’autres formes de développement communautaire. Elle travaille également avec des organisations à travers New York engagées dans le démantèlement de l’âgisme.

J’ai récemment parlé avec Harper de la dimension spirituelle du vieillissement. Notre conversation, ci-dessous, a été modifiée pour plus de longueur et de clarté.

Question : Que fait un ministre des Aînés?

Une grande partie de mon travail est la présence et le témoignage – être avec des personnes en tête-à-tête chez elles, au chevet des hôpitaux ou des maisons de soins infirmiers, ou au téléphone, ces jours-ci sur Zoom, et voyager avec elles à travers les moments critiques de leur vie.

Parfois, si les gens vivent des expériences vraiment difficiles, surtout sur le plan médical, il est facile pour l’histoire de la maladie et de la souffrance de prendre le dessus. Une partie de mon rôle est d’affirmer les autres dimensions. Dire que vous êtes précieux malgré votre maladie et à travers votre maladie. Et d’affirmer que la communauté, l’église est avec vous, et cela ne dépend pas de votre capacité ou de vos aptitudes.

Q : Pouvez-vous me donner un exemple de quelqu’un qui vous a contacté ?

Je peux penser à un aujourd’hui – une fidèle dans ses 70 ans qui fait face à une opération. Elle avait beaucoup de peur avant l’opération et elle sentait qu’il y avait une possibilité qu’elle ne s’en sorte pas.

Alors, elle m’a invité chez elle, et nous avons pu passer un après-midi à parler des expériences de sa vie, des choses qui étaient importantes pour elle et des façons dont elle aimerait que l’église soit là pour elle en ce moment. Et puis nous avons pu passer du temps en prière.

Question : Quel genre de préoccupations spirituelles les fidèles plus âgés vous apportent-ils ?

L’une des choses, indéniablement, est la mort et la mort. Je vois beaucoup de personnes âgées qui veulent exprimer leurs préoccupations et leurs désirs à ce sujet.

Je peux penser à une femme qui voulait planifier son service commémoratif. Il était vraiment important pour elle de penser à ce qui serait spécial pour la congrégation et sa famille – un cadeau qu’elle voulait laisser derrière elle.

Je rencontre rarement une peur de ce qui se passera quand quelqu’un meurt. Il s’agit plutôt de : Quels types de soins vais-je recevoir avant de partir ? Qui s’occupera de moi ? J’entends cela surtout de la part de personnes qui vieillissent en solo. Et je pense que l’église a l’occasion de dire que nous sommes une communauté qui continuera à prendre soin de vous.

Question : Quelles autres préoccupations spirituelles surviennent régulièrement ?

Les gens regardent en arrière sur leur vie et se demandent : « Comment puis-je donner un sens aux choses que je regrette ou dont je suis peut-être fier ou dont je suis ambivalent ? Que signifient ces expériences pour moi maintenant et comment est-ce que je veux vivre le reste de ma vie? »

Nous invitons le partage d’histoires. Par exemple, nous avons fait un programme où nous avons demandé aux gens de partager un objet important de leur maison et de parler de la façon dont vous en êtes venu à l’avoir et pourquoi il est important pour vous.

Pour un autre programme, nous avons demandé : « Quel est un endroit qui a été important pour vous et pourquoi ? » Cela a fini par être une discussion sur les « endroits minces » – un concept celtique – où il semble que le voile entre ce monde et le suivant est très mince et où vous ressentez une connexion avec le divin.

Question : Votre travail s’articule autour de la construction d’une communauté. Aidez-moi à comprendre ce que cela signifie.

C’est un autre thème de la spiritualité et du vieillissement. Au milieu de la vie et plus tôt dans la vie, nous sommes incités à être autonomes, à nous concentrer sur ce que vous pouvez accomplir et développer en vous-même. Plus tard dans la vie, je vois une partie de cette perte et la communauté devenir une valeur vraiment importante.

Il existe plusieurs types de communautés. Une communauté confessionnelle n’est pas basée sur des intérêts communs, comme un club de tricot ou une équipe sportive. C’est quelque chose de plus profond et de plus large. C’est un engagement à être les uns avec les autres au-delà d’un échange égal – au-delà de votre capacité à payer ou à rembourser ce que je vous donne en nature. C’est un engagement à faire un effort supplémentaire avec vous, quoi qu’il arrive.

Question : Comment la pandémie et les préoccupations spirituelles ont-elles changé ou influencé la nature des discussions spirituelles ?

Chaque dimanche, notre congrégation offre une minute de silence aux victimes du covid-19. Et chaque dimanche, on liste les noms des fidèles qui sont malades et qui sont morts, pas seulement du covid. Il est intégré à notre pratique de reconnaître la maladie et la mort. Et c’est devenu quelque chose d’encore plus nécessaire.

Autant il y avait beaucoup d’inquiétude à propos de l’isolement et de nos personnes âgées, à bien des égards, nos liens les uns avec les autres se sont renforcés. J’ai vu une énorme quantité de compassion – des gens s’étendant de manière très gracieuse. Les gens demandent : « Puis-je livrer des courses ? Quelqu’un a-t-il besoin d’un appel téléphonique quotidien ? Que puis-je faire ? »

Question : Qu’en est-il des pertes liées à la pandémie?

Le chagrin a été lourd et vivra avec nous pendant un certain temps. Je pense que le travail en cours de l’église est maintenant de comprendre ce qu’il faut faire à la suite de cette pandémie. Parce qu’il y a eu plusieurs couches de perte – la perte d’êtres chers, la perte de mobilité, la perte d’autres capacités. Il y a eu des changements importants pour les gens, émotionnellement, mentalement, financièrement ou physiquement. Une grande partie de notre travail sera de le reconnaître.

Question : Qu’avez-vous appris sur le vieillissement à travers ce travail ?

J’ai appris à quel point l’âgisme est réel et omniprésent. Et j’ai été introduit dans le monde de ce que fait l’âgisme, qui est d’apporter la honte dans son sillage. Pour que les gens, au lieu de se diriger vers la communauté, s’ils se sentent compromis physiquement ou d’une autre manière, la tentation est de se retirer. J’en suis peiné.

Question : Qu’avez-vous appris d’autre ?

À quel point le vieillissement peut être créatif et libérateur. Je suis entouré de gens qui ont toutes sortes d’expériences : toutes ces années, toutes ces tragédies et triomphes et tout le reste. Et je les vois tous les jours apparaître. Il y a cette liberté d’être sans excuses.

J’apprécie tellement la créativité. L’honnêteté. Et la véritable attention radicale qu’ils portent les uns aux autres et au monde qui les entoure. Je remarque toujours combien de nos personnes âgées font attention à des choses que je n’avais pas remarquées.

Question : Cela ressemble à une forme de bravoure.

Oui c’est vrai. Courage. Le courage d’être presque contre-culturel. Dire, même si la culture me dit que je n’ai pas de place ou que je n’ai pas vraiment d’importance, je vais vivre d’une manière qui repousse cela. Et je vais vraiment me voir moi-même et les autres autour de moi. Ils ne sont donc pas invisibles, même s’ils sont invisibles dans un sens culturel plus large.

Ceux d’entre nous qui ne sont pas encore d’un âge avancé, nous pensons souvent que nous faisons une faveur en étant entourés de personnes âgées et en écoutant leurs histoires. Je ne le vois pas du tout comme ça. Ce n’est pas de la charité d’être avec des personnes âgées. Je suis une meilleure personne, un meilleur ministre, notre église est un meilleur endroit grâce à nos membres plus âgés, pas malgré eux.

Cela reflète mal le fait que notre imagination est tellement rabougrie et limitée lorsqu’il s’agit de vieillir – que nous ne pouvons pas voir tous les cadeaux qui sont perdus, toute la créativité et les soins et les relations qui sont perdus lorsque nous n’interagissons pas avec des personnes plus âgées. adultes. C’est un vrai déficit spirituel dans notre société.

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