Maude Callen, une infirmière sage-femme noire, a accouché de plus de 800 nourrissons dans le Lowcountry de Caroline du Sud à partir des années 1920, lorsque la ségrégation a rendu difficile l’accès des Noirs aux soins médicaux.
Bien que Callen ne soit généralement pas considérée comme un nom familier, les visiteurs passant par le nouveau musée international afro-américain de 120 millions de dollars qui a ouvert ses portes cette semaine découvriront son travail.
L’exposition Callen sert à la fois de célébration des réalisations des Noirs en médecine et de rappel que les origines des disparités modernes en matière de santé sont enracinées dans l’histoire et le racisme. Plus de 100 ans après que Callen a lancé sa carrière de sage-femme, la Caroline du Sud reste l’un des États les plus meurtriers pour les mères et les bébés noirs et continue de lutter contre des inégalités troublantes en matière de santé.
« Nous voulons constamment amener les gens à reconnaître qu’il n’y a pas beaucoup de distance entre le passé et le présent », a déclaré Felice Knight, directeur de l’éducation au nouveau musée, qui a mis plus de 20 ans à se construire.
Les galeries couvrent des siècles de traumatismes et de triomphes. Mais ce qui distingue ce musée des autres sites consacrés à l’histoire des Noirs, c’est son emplacement. Il est construit sur le quai de Gadsden – où des dizaines de milliers d’Africains réduits en esclavage ont mis le pied pour la première fois en Amérique après leur capture et leur transport de deux mois à travers l’océan Atlantique.
« Ce fait à lui seul en fait probablement le lieu d’atterrissage le plus important pour les Africains en Amérique du Nord », a déclaré Nic Butler, historien à la bibliothèque publique du comté de Charleston.
Au cours des deux années qui ont précédé 1808, lorsque l’importation de personnes réduites en esclavage de pays étrangers aux États-Unis est devenue un crime fédéral, il est probable que plus d’Africains ont été vendus en esclavage à Gadsden’s Wharf que sur tout autre site en Amérique, a déclaré Butler. D’autres États avaient déjà rendu illégale l’importation d’esclaves d’Afrique; La Caroline du Sud a été la dernière à résister.
« C’était la folie de la traite des esclaves africains en Amérique du Nord », a-t-il déclaré, ajoutant que la santé des esclaves de Gadsden’s Wharf « s’était totalement détériorée » au cours de ces années.
Une fois à Charleston, les Africains sont morts en si grand nombre de maladies, d’exposition au froid, de malnutrition et de traumatismes physiques, a déclaré Butler, que les législateurs locaux ont adopté une ordonnance en 1805 établissant des amendes pour toute personne surprise en train de jeter les corps de Noirs dans le port de Charleston.
Une ligne peut être tracée entre ce qui s’est passé à Gadsden’s Wharf il y a plus de 200 ans et les résultats de santé observés chez les Noirs américains aujourd’hui, selon les historiens et les prestataires de soins de santé.
Thaddeus Bell, médecin de famille de North Charleston et fondateur de l’association à but non lucratif Closing the Gap in Health Care, a assisté à l’inauguration des travaux du musée. Lorsqu’il a visité Gadsden’s Wharf, a-t-il dit, il n’a pas pu s’empêcher de penser à ses patients noirs, dont beaucoup souffrent de manière disproportionnée de cancer, de maladies cardiovasculaires et de diabète.
Une recherche publiée dans JAMA le mois dernier a révélé que les Noirs aux États-Unis ont connu 1,63 million de décès supplémentaires de 1999 à 2020, ce qui représente 80 millions d’années de vie potentielle perdues, par rapport aux Américains blancs. Selon KFF, les Afro-Américains ont aujourd’hui des taux de mortalité infantile, maternelle et par cancer et des taux de mortalité globaux plus élevés que les Américains blancs.
« Vous pensez à tous les problèmes de santé pour lesquels les Noirs n’ont pas reçu les soins appropriés, à tous les médecins racistes auxquels nous avons dû faire face », a déclaré Bell. Il a dit qu’il souhaitait que les dirigeants des musées aient fait plus pour se concentrer sur les disparités en matière de santé. « Le système médical était juste empilé contre nous. C’est juste déchirant. »
Il est courant pour les historiens qui étudient les disparités en matière de santé de lier les résultats actuels en matière de santé au passé, a déclaré Kevin McQueeney, professeur adjoint d’histoire à la Nicholls State University en Louisiane et auteur de « A City Without Care : 300 Years of Racism, Health Disparities, and Activisme des soins de santé à la Nouvelle-Orléans. »
McQueeney a cité des recherches dans son livre estimant qu’un grand nombre d’Africains capturés dans leur pays d’origine sont morts de maladie ou de traumatisme avant même d’embarquer sur un navire négrier. Jusqu’à 20% des personnes transportées sont mortes pendant le passage du milieu, a-t-il déclaré. Ensuite, des milliers d’autres hommes, femmes et enfants qui avaient survécu jusqu’au point d’être vendus mourraient dans les 18 premiers mois suivant leur arrivée en Amérique. Ceux qui ne sont pas morts souffriront probablement de divers problèmes de santé liés aux maladies respiratoires, à la malnutrition et aux blessures physiques pour le reste de leur vie, a-t-il déclaré.
Les disparités en matière de santé ont persisté au fil des générations pour diverses raisons, notamment la pauvreté, le racisme et la génétique. « À bien des égards, ce sont les héritages de l’esclavage », a déclaré McQueeney.
Les architectes du musée ont conçu le bâtiment et les jardins en tenant compte de ce traumatisme. De petites salles calmes près de la galerie principale permettent aux visiteurs de s’asseoir et de traiter leur chagrin en privé. Un panneau dans le jardin commémoratif désigne le site comme un « espace sacré » – une reconnaissance du fait que l’expérience de visiter Gadsden’s Wharf peut être difficile, voire traumatisante, pour certaines personnes.
« Je veux que les gens ressentent le chagrin, la douleur, le fardeau de l’histoire du site », a déclaré Walter Hood, un architecte paysagiste californien dont le studio a conçu l’espace extérieur. En même temps, dit-il, il ne veut pas que les visiteurs considèrent Gadsden’s Wharf comme un mémorial aux morts.
« C’est presque comme Plymouth Rock quand on y pense. C’est un lieu d’arrivée », a-t-il déclaré. « Nous sommes toujours là. »
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Cet article a été réimprimé à partir de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service d’information éditorialement indépendant, est un programme de la Kaiser Family Foundation, une organisation non partisane de recherche sur les politiques de santé non affiliée à Kaiser Permanente. |
