Diana Berrent a appris qu'elle avait été testée positive pour COVID-19 un mercredi à la mi-mars. En une journée, elle avait reçu 30 courriels de personnes lui demandant de donner du sang.
Des amis et connaissances, conscients de son diagnostic, ont transmis une demande pressante du Mount Sinai Health System de New York, l'un des premiers centres à rechercher du plasma, un composant sanguin, à utiliser dans une thérapie qui pourrait combattre la maladie mortelle. Berrent, 45 ans, a déclaré qu'elle avait immédiatement reconnu la nécessité du précieux plasma – et la demande qui allait suivre.
« Quand j'ai vu ce courrier électronique circuler, j'ai vu ce qui allait se passer dans le paysage », a déclaré Berrent, photographe et mère de deux enfants qui vit à Long Island. Elle a ensuite fondé Survivor Corps, un centre d'échange local qui relie les personnes qui se sont remises de COVID-19 à des organisations désireuses de recueillir leur sang.
« Ce que j'ai vu allait émerger était un marché libre où les survivants étaient une marchandise. »
Près de deux mois plus tard, la prédiction de Berrent se réalise. Le coronavirus a infecté plus de 1,2 million de personnes aux États-Unis, et maintenant les scientifiques du gouvernement, les chercheurs universitaires et les sociétés pharmaceutiques à but lucratif se démènent tous pour trouver le plasma sanguin des survivants du COVID-19 dans l'espoir de développer une gamme de traitements potentiels.
Au Minnesota, un programme coordonné par la Mayo Clinic a collecté du plasma de plus de 12000 survivants COVID pour transfusion à plus de 7000 patients gravement malades, résultat d'un appel public massif dirigé par des chefs de gouvernement et des groupes à but non lucratif comme la Croix-Rouge.
Pendant ce temps, les entreprises à but lucratif qui paient généralement 50 $ par don de plasma utilisé dans d'autres thérapies vitales font de la publicité de manière agressive – et augmentent considérablement leurs tarifs pour les donneurs de COVID.
Dans l'Utah, John et Melanie Haering, qui ont contracté COVID-19 à bord du navire de croisière malheureux Diamond Princess, ont reçu des cartes-cadeaux d'une valeur de 800 $ après avoir fait deux dons chacun dans un centre de services de plasma de Takeda Pharmaceuticals BioLife. BioLife gère plusieurs des plus de 800 sites de collecte de plasma rémunéré aux États-Unis, qui font partie d'une industrie qui produit des thérapies à base de protéines plasmatiques utilisées pour traiter des maladies chroniques rares telles que l'hémophilie et les urgences médicales.
John et Melanie Haering ont contracté COVID-19 à bord du navire de croisière Diamond Princess. BioLife, un site de collecte de plasma rémunéré, a donné aux Haerings des cartes-cadeaux totalisant 800 $ pour les dons de leur plasma sanguin – à utiliser pour une thérapie possible pour ceux qui luttent contre la maladie. (Gracieuseté des Haerings)
« Compte tenu de l'urgence et de l'importance de la collecte de plasma de convalescence de la petite population de patients COVID-19 récupérés, BioLife offre actuellement une incitation supplémentaire pour les deux premiers dons de patients COVID-19 récupérés », a déclaré la porte-parole de Takeda, Julia Ellwanger, dans un courriel.
L'argent a été « une belle surprise » pour les Haering, même s'ils ont dit qu'ils étaient davantage motivés par la possibilité d'empêcher les autres de souffrir.
« Si nous pouvions aider quelqu'un, nous irions tous les jours », a déclaré John Haering, 63 ans, un gestionnaire de chemin de fer à la retraite qui a passé deux semaines dans un hôpital au Japon après avoir été testé positif au virus.
Des donateurs comme Berrent et les Haerings sont nécessaires pour fournir les éléments constitutifs de traitements potentiellement vitaux. Riche en anticorps, le plasma convalescent des patients atteints de COVID-19 est testé comme thérapie possible pour favoriser le rétablissement des personnes gravement malades.
Il est également collecté pour créer un sérum concentré d'anticorps connu sous le nom de globuline hyperimmune qui pourrait prévenir ou arrêter l'infection à l'avenir. Des produits similaires sont utilisés pour traiter la rage et les maladies comme le botulisme infantile. S'il s'avère que le plasma des donneurs de COVID-19 arrête la maladie, la mise au point d'un antidote pourrait offrir aux entreprises la perspective de gagner des millions de dollars.
Et il existe la possibilité d'un troisième traitement, la thérapie par anticorps monoclonaux, qui utiliserait des cellules productrices d'anticorps provenant de donneurs à fort taux d'anticorps pour créer des molécules produites en laboratoire pour lutter contre la maladie.
Les trois thérapies sont prometteuses, mais toutes les trois nécessitent du plasma sanguin humain, a déclaré le Dr Michael Busch, professeur de médecine de laboratoire à l'Université de Californie à San Francisco et directeur du Vitalant Research Institute, l'une des plus grandes transfusions sanguines dans les centres de transfusion sanguine. programmes de recherche en médecine aux États-Unis
« À un certain niveau, ils sont tous en concurrence avec les banques de sang régulières comme la mienne », a déclaré Busch.
Seule une fraction des personnes infectées par COVID-19 ont récupéré suffisamment pour faire un don, bien que plus soient éligibles chaque jour. Mais comme la demande de donateurs a augmenté, il en va de même pour la nécessité de démêler l'offre, garantissant que la concurrence pour le plasma ne sape pas la mission plus large, a déclaré le Dr Michael Joyner, qui dirige le programme Mayo Clinic.
« Nous allons tout arranger », a-t-il déclaré. « Il est dans l'intérêt personnel éclairé de tout le monde de le faire de manière intelligente. »
Pour éviter ce que Joyner a décrit comme une « guerre des gammes » pour le plasma COVID-19, il est à la tête d'un effort qui appelle à une collaboration sans précédent pour distribuer des flux séparés de plasma entre les producteurs de thérapies sur un marché mondial estimé à 35,5 milliards de dollars d'ici 2023.
« C'est comme le marché pétrolier », a-t-il déclaré. « Vous envoyez du pétrole qui a besoin d'un type de raffinage à un marché et du pétrole qui a besoin d'un autre type de raffinage à un autre marché. »
Son plan – présenté le mois dernier à un groupe comprenant des représentants d'organisations philanthropiques ainsi que des cadres de collecteurs de sang à but lucratif et à but non lucratif – repose en partie sur le plasma sanguin de jusqu'à 10 000 femmes hassidiques à New York, où la communauté juive orthodoxe a durement touché par la maladie.
Des dizaines de milliers de personnes sont tombées malades du virus dans les quartiers hassidiques de la ville, et plus de 700 sont décédées. Ces dernières semaines, des milliers d'hommes de la communauté qui se sont remis du COVID-19 se sont précipités pour donner du plasma. Chaim Lebovits, 45 ans, qui a aidé à organiser l'effort, a déclaré que les dons étaient un acte de foi.
« Nous avons l'obligation de protéger et de sauver des vies », a déclaré Lebovits.
Jusqu'à présent, cependant, de nombreuses femmes de la communauté hassidique n'ont pas pu participer. Les familles hassidiques sont souvent nombreuses et les femmes qui ont eu plusieurs enfants peuvent avoir des niveaux élevés de certains anticorps qui sont parfois produits pendant une grossesse. Rarement, de tels anticorps peuvent provoquer une réaction dangereuse – lésion pulmonaire aiguë liée à la transfusion – chez certains receveurs de plasma de femmes enceintes. Chez les patients COVID-19, aux prises avec un virus qui cible les poumons, de telles réactions pourraient être mortelles.
Compte tenu du risque, de nombreuses mères hassidiques qui souhaitent se joindre aux hommes pour faire un don ont été empêchées de fournir du plasma pour une transfusion immédiate, a déclaré Joyner. Mais ces femmes pourraient être une source idéale et continue de plasma pour la globuline hyperimmune, qui est traitée d'une manière qui dilue ou élimine les anticorps.
Environ 10 000 femmes pourraient donner jusqu'à quatre fois chacune, générant quelque 30 000 litres de plasma COVID-19 qui pourraient être dirigés vers les collecteurs à but lucratif pour fabriquer de la globuline hyperimmunisée, a estimé Joyner. Cela suffit pour que les entreprises se lancent.
« C'est la base d'un véritable gagnant-gagnant », a déclaré Joyner.
À l'avenir, d'autres groupes jugés inéligibles pour fournir du plasma de convalescence pour la transfusion, par souci de transmission de la maladie, pourraient être détournés pour la création de globulines hyperimmunes, a-t-il déclaré.
Un élément clé du plan sera la capacité d'identifier les donneurs éligibles grâce à des tests d'anticorps, a déclaré Joyner. Les scientifiques de la Mayo Clinic ont déjà effectué plus de 5 000 tests sérologiques et identifié des centaines de donneurs potentiels de plasma.
Jusqu'à présent, cependant, ni les organisations à but non lucratif ni les entreprises à but lucratif n'ont accepté le plan.
« Des moyens de faciliter ces dons et des recommandations sur la façon d'affecter les donateurs à un flux de dons ou à l'autre sont toujours en cours », a déclaré Natalie de Vane, porte-parole de CSL Behring, une société biopharmaceutique basée à King of Prussia, en Pennsylvanie.
CSL s'est associée à Takeda, une société pharmaceutique japonaise, pour diriger la CoVIg-19 Plasma Alliance, une coalition de six sociétés développant un seul produit de globuline hyperimmune sans marque qui pourrait traiter COVID-19.
Pendant ce temps, les responsables de l'AABB, un organisme sans but lucratif international axé sur la médecine transfusionnelle et les thérapies cellulaires, ont concentré leurs efforts principalement sur la collecte de plasma pour une utilisation immédiate. Mais ils ont reconnu que le plasma convalescent pourrait finir par servir de «thérapie de transition» pour gagner du temps jusqu'à ce que les produits de globuline hyperimmune soient disponibles.
« L'AABB reconnaît l'importance de veiller à ce que le plasma de convalescence soit disponible comme thérapie transfusionnelle pour les patients aujourd'hui, ainsi que de développer de futurs traitements », a indiqué l'agence dans un communiqué.
Les représentants de toutes les parties s'accordent à dire que le besoin le plus urgent est d'augmenter le nombre de survivants du COVID-19 désireux de donner du plasma. Ils minimisent les discussions sur le jockey pour les donateurs dans les mondes à but non lucratif et à but lucratif.
« Nous ne considérons pas cela comme de la concurrence », a déclaré Chris Healey, président des affaires corporatives de Grifols, une société pharmaceutique espagnole qui a reçu près de 13 millions de dollars de financement du département américain de la Défense pour développer son propre produit de globuline hyperimmun. « Nous sommes tous orientés dans la même direction. »
Une solution pourrait être des groupes comme le Corps des Survivants à but non lucratif de Berrent, qui a commencé fin mars avec un groupe Facebook qui compte maintenant 42000 membres et qui comprend désormais des partenariats internationaux et une campagne de publicité gratuite, A Call to Arms.
Berrent a donné du plasma quatre fois maintenant, y compris à une entreprise de biotechnologie qui a envoyé un phlébotomiste chez elle et lui a donné une carte Amazon de 100 $ pour ses problèmes.
Survivor Corps vise à fonctionner comme un « guichet unique » pour les donateurs intéressés à donner du plasma COVID-19, a déclaré Berrent. Et, a-t-elle déclaré, cela pourrait également servir de source unique de recrutement, libérant les scientifiques du gouvernement, du monde universitaire et de l'industrie pour se concentrer sur la recherche de réponses, et non sur le dépistage des survivants.
« Les marchés libres fonctionnent à merveille dans de très nombreuses situations », a déclaré Berrent. « Pendant une pandémie mondiale, en période de crise, nous avons besoin de collaboration et d'efficacité. »
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