Le projet révolutionnaire Green Heart Louisville de l'Université de Louisville a révélé que les personnes vivant dans des quartiers où le nombre d'arbres et d'arbustes avait plus que doublé présentaient des niveaux inférieurs d'un marqueur sanguin d'inflammation que celles vivant en dehors des zones plantées. L'inflammation générale est un indicateur de risque important pour les maladies cardiaques et d'autres maladies chroniques.
En 2018, le Christina Lee Brown Envirome Institute a lancé un projet inédit en son genre en partenariat avec The Nature Conservancy, l'université de Washington à Saint-Louis, le Hyphae Design Laboratory et d'autres organismes pour étudier si et comment vivre dans un environnement plus densément végétalisé contribue à une meilleure santé cardiaque. La conception de l'étude reflète étroitement les essais cliniques qui testent l'efficacité des traitements médicaux. L'équipe a appliqué le traitement (l'ajout de grands arbres et d'arbustes) aux quartiers de certains participants, mais pas à d'autres. Ils ont ensuite comparé les données de santé des résidents pour voir comment l'ajout d'arbres affectait leur santé.
Le projet Green Heart Louisville est un excellent exemple de la manière dont les chercheurs innovants et collaboratifs de notre université travaillent pour améliorer la vie dans notre communauté et bien au-delà. Les arbres sont beaux, mais ces résultats montrent que les arbres qui nous entourent sont également bénéfiques pour la santé individuelle et communautaire. Grâce à ce projet et à de nombreux autres, l'Envirome Institute améliore la santé au niveau communautaire, non seulement pour les individus, mais pour tous ceux qui vivent dans un quartier.
Kim Schatzel, présidente de l'Université de Louisville
Pour comprendre l'état de santé de la communauté au début de l'étude, les chercheurs ont prélevé des échantillons de sang, d'urine, de cheveux et d'ongles et ont documenté les données de santé de 745 personnes vivant dans une zone de quatre miles carrés au sud de Louisville. Les chercheurs ont également pris des mesures détaillées de la couverture forestière et des niveaux de pollution de l'air dans la région.
Après avoir recueilli ces données de base, l'Envirome Institute a travaillé avec The Nature Conservancy et une multitude de partenaires et entrepreneurs locaux pour planter plus de 8 000 grands arbres et arbustes dans des quartiers désignés au sein de la zone du projet. Les personnes vivant dans la zone verte ont été considérées comme la population traitée et les résultats obtenus à partir de cette population ont été comparés à ceux des résidents des quartiers adjacents, où l'équipe du projet n'a planté aucun arbre.
Après les plantations, l'équipe de recherche a réévalué la santé des résidents. Elle a constaté que les habitants des zones végétalisées présentaient des niveaux de 13 à 20 % inférieurs d'un biomarqueur de l'inflammation générale, une mesure appelée protéine C-réactive à haute sensibilité (hsCRP), par rapport aux habitants des zones qui n'avaient pas reçu de nouveaux arbres ou arbustes. Des niveaux élevés de hsCRP sont fortement associés à un risque de maladie cardiovasculaire et constituent un indicateur encore plus fort de crise cardiaque que les taux de cholestérol. Des niveaux élevés de CRP indiquent également un risque plus élevé de diabète et de certains cancers.
Une réduction de ce pourcentage du taux de hsCRP correspond à une réduction de près de 10 à 15 % du risque de crise cardiaque, de cancer ou de décès dû à une quelconque maladie.
« Ces résultats du projet Green Heart Louisville indiquent que les arbres contribuent davantage à notre vie que la beauté et l'ombre. Ils peuvent améliorer la santé des personnes qui vivent autour d'eux », a déclaré Aruni Bhatnagar, directrice de l'Envirome Institute et professeur de médecine à l'Université de Louisville. « Bien que plusieurs études antérieures aient établi un lien entre le fait de vivre dans des zones très vertes et la santé, il s'agit de la première étude à montrer qu'une augmentation délibérée de la verdure dans le quartier peut améliorer la santé. Grâce à ces résultats et à d'autres études que nous espérons publier prochainement, nous sommes plus près de comprendre l'impact de la couverture arborée locale sur la santé des résidents. Cette découverte renforcera la volonté d'accroître les espaces verts urbains. »
À mesure que l’on en sait davantage sur les impacts sur la santé d’une couverture forestière accrue, la végétalisation accrue des villes pourrait devenir une méthode clé pour améliorer la santé publique.
« La plupart d’entre nous savons intuitivement que la nature est bonne pour notre santé. Mais les recherches scientifiques qui testent, vérifient et évaluent ce lien sont rares », a déclaré Katharine Hayhoe, scientifique en chef de The Nature Conservancy. « Ces récentes découvertes du projet Green Heart étayent les arguments scientifiques en faveur des liens puissants entre la santé de notre planète et la santé de nous tous. »
Début août, le projet Green Heart Louisville a reçu un financement supplémentaire de 4,6 millions de dollars de la part du National Institute of Environmental Health Sciences pour soutenir la poursuite des recherches au cours des cinq prochaines années.
Ces résultats ont été présentés par Daniel Riggs, professeur adjoint de médecine environnementale à l'Université de Louisville, lors de la 36e conférence annuelle de la Société internationale d'épidémiologie environnementale à Santiago, au Chili, le 26 août.
