De nombreuses études ont établi un lien entre l’obésité et un risque accru de cancer, mais la plupart n’ont pas différencié les risques entre les hommes et les femmes. Dans une nouvelle étude publiée dans Cancer Cell, des chercheurs de l’Université d’Uppsala examinent de plus près ce lien. Les chercheurs rapportent que l’accumulation globale de graisse et la distribution des graisses dans différentes parties du corps confèrent différents risques de cancer en fonction du sexe biologique. De plus, les risques varient selon les types de cancer.
« Les médecins et les scientifiques sont conscients que l’obésité augmente le risque de cancer, mais ce lien est moins bien connu du public », déclare le premier auteur Mathias Rask-Andersen, chercheur à l’Université d’Uppsala en Suède. « Ces observations sont importantes pour l’évaluation des risques et pour mieux comprendre les risques de maladies liées à l’adiposité. »
Un aspect important du risque de maladie associé à l’obésité est la répartition des graisses dans les différents compartiments du corps. La graisse stockée dans l’abdomen est considérée comme plus pathogène que la graisse sous-cutanée. De plus, la quantité de graisse stockée dans différents compartiments, ainsi que les taux de la plupart des cancers, sont connus pour différer entre les femmes et les hommes. Ces faits ont motivé une analyse minutieuse stratifiée selon le sexe du risque de cancer lié à l’adiposité. »
Åsa Johansson, auteur principal, Université d’Uppsala
Les enquêteurs ont utilisé les données de la UK Biobank, une cohorte transversale de 500 000 résidents britanniques âgés de 37 à 73 ans qui ont été recrutés entre 2006 et 2010 puis suivis pendant une durée moyenne de 13,4 ans. Parmi les données recueillies auprès des participants à la base de données, il y avait des détails sur la répartition des graisses dans leur corps et s’ils avaient développé un cancer.
Les chercheurs ont utilisé la modélisation des risques proportionnels de Cox pour identifier les associations entre les niveaux et la distribution de graisse dans le corps des participants au moment de l’évaluation initiale et leurs taux ultérieurs de cancer. L’équipe a découvert que tous les types de cancer, à l’exception des cancers du cerveau, du col de l’utérus et des testicules, sont associés à au moins un trait lié à l’obésité chez les hommes ou les femmes.
Chez les femmes, les liens les plus forts entre l’accumulation globale de graisse et le cancer concernaient le cancer de la vésicule biliaire, le cancer de l’endomètre et l’adénocarcinome de l’œsophage. Chez les hommes, les liens les plus forts entre l’accumulation globale de graisse et le cancer concernaient le cancer du sein, le carcinome hépatocellulaire et le carcinome à cellules rénales. En termes d’accumulation et de distribution des graisses, il y avait des effets différentiels entre les sexes sur le cancer colorectal, de l’œsophage et du foie. Par exemple, une plus grande proportion de graisse stockée dans l’abdomen était également associée au carcinome épidermoïde de l’œsophage chez les femmes, mais pas chez les hommes. De plus, l’accumulation de graisse corporelle était associée à un risque élevé de carcinome hépatocellulaire chez les hommes, un effet qui n’était pas présent chez les femmes.
« Nous avons été surpris de voir qu’il semblait y avoir une différence dans l’effet de l’obésité sur le risque de cancer, non seulement entre les hommes et les femmes, mais aussi entre les femmes post-ménopausées et pré-ménopausées », a déclaré Johansson. « Le plus remarquable est que l’obésité n’est un facteur de risque de cancer du sein qu’après la ménopause, probablement en raison de la modification de la production d’œstrogènes associée à la ménopause. »
Les enquêteurs notent les limites de cette étude, en particulier le fait qu’elle était largement limitée aux participants britanniques de race blanche, qui représentent près de 95 % de la biobanque britannique. Ils expliquent que leurs découvertes peuvent différer ou ne pas être applicables à d’autres ethnies. Ils disent également que parce que les participants étaient plus âgés, les résultats ne sont probablement pas directement transférables aux populations plus jeunes.
Ils prévoient de faire des études supplémentaires pour aider à développer une compréhension complète des mécanismes moléculaires sous-jacents à ces découvertes. Les travaux futurs se concentreront également sur les facteurs de risque génétiques et environnementaux du cancer, qui ne sont pas statiques mais diffèrent tout au long de la vie d’une personne. Cela inclut d’examiner de plus près la variation des effets de l’obésité avant et après la ménopause chez les femmes.
« Compte tenu de l’augmentation rapide des taux d’obésité dans le monde, l’obésité est désormais le facteur de risque qui augmente le plus rapidement pour le risque global de cancer », déclare Rask-Andersen. « Les mesures pour prévenir et réduire l’apparition de l’obésité et du surpoids sont donc très motivées. Cependant, il est important de considérer que la réduction de poids n’élimine pas le risque de cancers. Il existe encore de nombreux facteurs de risque individuels qui jouent un impact beaucoup plus important sur certains types de cancers, comme le tabagisme pour le cancer du poumon et l’exposition au soleil pour le cancer de la peau. »
