La maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC) est une maladie pulmonaire grave et incurable qui touche fréquemment les personnes âgées. Cependant, les chercheurs découvrent que les origines de la maladie pourraient se situer des décennies plus tôt dans la façon dont les poumons des enfants grandissent et se développent.
Une nouvelle recherche, présentée au congrès de la Société européenne de respiration (ERS) à Barcelone, en Espagne, suggère que les bébés nés avec un risque génétique plus élevé de BPCO présentaient une croissance réduite de la fonction pulmonaire entre la naissance et six ans, ce qui pourrait les placer sur la voie du développement de la maladie. Cependant, les chercheurs n’ont observé cette tendance que chez les enfants exposés à des niveaux plus élevés de pollution atmosphérique.
La recherche a été présentée par le Dr Carla da Silva Sena de l’hôpital universitaire pour enfants de Bâle UKBB, de l’université de Bâle et de l’hôpital universitaire de Berne, en Suisse. Elle a déclaré : « La BPCO se développe grâce à une combinaison de facteurs génétiques et d’expositions environnementales tout au long de la vie, conduisant à un déclin accéléré de la fonction pulmonaire. Bien que la BPCO soit souvent associée au tabagisme, de plus en plus de preuves suggèrent que des facteurs génétiques et environnementaux au début de la vie peuvent également contribuer aux fondements de la maladie, en particulier pendant le développement pulmonaire de la petite enfance et de l’enfance.
« Nous pensons que la BPCO peut résulter de « trajectoires » de la fonction pulmonaire établies tôt dans la vie. Par exemple, la BPCO peut se développer parce que les poumons n’atteignent pas leur plein potentiel de croissance pendant l’enfance ou parce que la fonction pulmonaire diminue plus rapidement que prévu plus tard. L’étude de ces trajectoires dès les premiers stades de la vie est essentielle pour comprendre comment la BPCO se développe. «
La recherche a porté sur 484 enfants participant à l’étude Bâle-Berne sur le développement pulmonaire du nourrisson (BILD). Il s’agit d’une étude de cohorte de naissance suisse en cours qui suit les enfants nés entre 1999 et 2020.
La fonction pulmonaire des enfants a été évaluée au cours du premier mois de leur vie à l’aide du test de respiration par marée pour nourrissons, qui enregistre la respiration naturelle du bébé pendant son sommeil. À l’âge de six ans, les enfants ont participé à un test de spirométrie, au cours duquel la fonction pulmonaire est évaluée en prenant une profonde inspiration et en expirant aussi fort que possible. Les chercheurs ont estimé l’exposition de chaque enfant à la pollution de l’air extérieur, notamment aux particules fines (PM2,5) et au dioxyde d’azote (NO2), depuis la naissance jusqu’à l’âge de six ans.
Les chercheurs ont également collecté des informations génétiques à partir d’échantillons de sang d’enfants. La BPCO n’est pas causée par un seul gène, mais le risque de développer une BPCO a été associé à de nombreuses petites différences génétiques qui peuvent être combinées dans une mesure connue sous le nom de « score de risque polygénique ». Les chercheurs ont examiné si ce score de risque polygénique, établi en étudiant des patients adultes atteints de BPCO, montrait un effet sur la façon dont la fonction pulmonaire se développe chez les nouveau-nés en bonne santé, avant même qu’ils ne présentent des symptômes.
Les chercheurs ont découvert que ce risque génétique de développer une BPCO était lié à une croissance plus faible de la fonction pulmonaire chez les enfants entre la naissance et six ans, mais uniquement chez les enfants qui ont grandi dans les zones où la pollution atmosphérique par les PM2,5 est la plus élevée (en moyenne 15,3 μg/m³). Chez les enfants provenant de zones où la pollution atmosphérique était moindre, cet effet était beaucoup plus faible. Les chercheurs ont découvert une tendance similaire entre la croissance de la fonction pulmonaire et des niveaux plus élevés de dioxyde d’azote (en moyenne 28,3 μg/m³).
Ces résultats suggèrent que certains bébés pourraient naître avec un risque génétique plus élevé de BPCO, et ce risque pourrait déjà commencer à se manifester par des différences dans la croissance de la fonction pulmonaire au cours de la petite enfance, mais uniquement chez ceux qui grandissent dans des zones où la pollution atmosphérique est plus élevée.
Cette étude vient renforcer les preuves selon lesquelles l’environnement du début de la vie est important pour la santé pulmonaire, et pas seulement pour les enfants qui ont déjà des problèmes respiratoires, mais potentiellement pour la façon dont les poumons se développent au fil du temps chez des enfants apparemment en bonne santé. Cela renforce le fait que la protection de la qualité de l’air au début de la vie peut être bénéfique pour la santé à long terme des enfants. »
Dr Carla da Silva Sena, Hôpital universitaire pour enfants de Bâle UKBB, Université de Bâle et Hôpital universitaire de Berne, Suisse
Les chercheurs prévoient de suivre les enfants jusqu’à l’adolescence et à l’âge adulte pour voir si les différences qu’ils constatent dans la fonction pulmonaire des enfants persistent ou s’accentuent avec le temps.
Une limite de l’étude est qu’il n’est pas possible d’utiliser le même test de la fonction pulmonaire chez les bébés et les enfants d’âge scolaire. Pour surmonter ce problème, les chercheurs ont utilisé des techniques statistiques pour rendre les résultats comparables entre les différents tests. L’étude s’est également appuyée sur un score de risque génétique développé sur la base de populations d’ascendance européenne. Cela signifie que les résultats peuvent ne pas s’appliquer directement aux enfants issus d’autres milieux.
Le professeur Barbara Hoffmann, présidente du Conseil de défense de la Société européenne de respiration, basé à l’Université de Düsseldorf, en Allemagne, qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré : « Cette étude révèle un risque génétique de BPCO qui n’est devenu apparent que lorsque les chercheurs ont examiné les effets de la pollution de l’air chez des enfants apparemment en bonne santé.
« Ces résultats correspondent à un changement plus large dans la manière dont la BPCO est comprise, reflétée dans un rapport de 2022 Lancette Commission, qui a fait valoir que la BPCO est façonnée par les cheminements de risque tout au long de la vie, et pas seulement par le tabagisme chez l’adulte. Cela peut aider à expliquer pourquoi la BPCO peut également survenir chez les non-fumeurs.
« Compte tenu des avantages potentiels à long terme pour le développement pulmonaire des enfants, cette recherche renforce les arguments en faveur de politiques relatives à l’air pur. La pollution de l’air, contrairement au risque génétique, est un problème qui peut être résolu par le biais d’une politique et d’une réglementation appropriées. »
