Selon une étude préclinique menée par des scientifiques de Weill Cornell Medicine, l'hormone œstrogène régule la consommation excessive d'alcool chez les femmes, les amenant à « avant-match » – à consommer de grandes quantités d'alcool dans les 30 premières minutes suivant leur consommation. L’étude établit – pour ce qui semble être la première fois – que les œstrogènes en circulation augmentent la consommation excessive d’alcool chez les femmes et contribuent aux différences connues entre les sexes dans ce comportement.
Les résultats, publiés le 30 décembre dans la revue Communications naturellespourrait conduire à de nouvelles approches pour traiter les troubles liés à la consommation d'alcool.
Nous en savons beaucoup moins sur ce qui détermine le comportement de consommation d’alcool chez les femmes, car la plupart des études sur la consommation d’alcool ont été réalisées chez des hommes. »
M. Kristen Pleil, auteur supérieur, professeur agrégé de pharmacologie
Pourtant, les femmes aussi en abusent et sont plus sensibles aux effets négatifs de l’alcool sur la santé que les hommes.
Des études récentes indiquent que, pendant le confinement pandémique, les femmes ont davantage augmenté leur forte consommation d’alcool que les hommes. Ce comportement a des conséquences importantes sur la santé des femmes, a déclaré le Dr Pleil, « car de nombreuses études démontrent que ce mode de consommation accroît les effets nocifs de l'alcool ». En effet, les femmes ont eu beaucoup plus de visites à l’hôpital et de complications liées à l’alcool que les hommes pendant et depuis la pandémie.
Niveaux maximaux d'oestrogène associés à une consommation accrue d'alcool
Dans une étude de 2021, la Dre Pleil et son équipe ont montré qu’une sous-population spécifique de neurones dans une région du cerveau appelée noyau du lit de la strie terminale (BNST) était plus excitable chez les souris femelles que chez les mâles. Cette activité accrue était en corrélation avec leur comportement de consommation excessive d'alcool.
Mais qu’est-ce qui rend ce circuit neuronal plus excitable chez les femmes ? « Les œstrogènes ont des effets très puissants sur de nombreux comportements, en particulier chez les femmes », a déclaré le Dr Pleil. « Il est donc logique que cela module également la consommation d'alcool. »
Pour évaluer l'implication potentielle des œstrogènes, les chercheurs, dont le premier auteur, le Dr Lia Zallar, qui était étudiante diplômée au laboratoire de Pleil au moment de la recherche, ont commencé par surveiller les niveaux d'hormones tout au long du cycle œstral des souris femelles. Ensuite, ils ont servi l'alcool. Ils ont découvert que lorsqu’une femme a un taux élevé d’œstrogènes en circulation, elle boit beaucoup plus que les jours où son taux d’œstrogènes est faible.
Ce comportement de frénésie accru se reflétait dans une activité accrue de ces mêmes neurones du BNST. « Quand une femme boit sa première gorgée d'une bouteille contenant de l'alcool, ses neurones deviennent fous », a déclaré le Dr Pleil. « Et si elle est dans un état riche en œstrogènes, ils deviennent encore plus fous. » Cette augmentation supplémentaire de l'activité neuronale signifie que les souris frappent la bouteille encore plus fort, en particulier dans les 30 premières minutes suivant la mise à disposition de l'alcool, un comportement que le Dr Pleil qualifie de « chargement frontal ».
Découverte surprenante : les récepteurs de la surface cellulaire permettent aux œstrogènes d’agir rapidement
Même si les chercheurs soupçonnaient que les œstrogènes auraient un effet sur la consommation d’alcool, ils ont été surpris par son mécanisme d’action. Cette hormone stéroïde régule généralement les comportements en se liant aux récepteurs qui se déplacent ensuite vers le noyau, où ils modifient l'activité de gènes spécifiques ; un processus qui pourrait prendre des heures. Cependant, le Dr Pleil et son équipe ont réalisé que quelque chose d'autre devait se produire lorsque l'œstrogène infusé directement dans le BNST excitait les neurones et déclenchait une consommation excessive d'alcool en quelques minutes.
Ainsi, les chercheurs ont testé des œstrogènes qui avaient été manipulés afin qu'ils ne puissent pas pénétrer dans les cellules et se lier aux récepteurs nucléaires ; un exploit de génie chimique réalisé par le Dr Jacob Geri, professeur adjoint de pharmacologie à Weill Cornell Medicine. Ils ont déterminé que lorsque les œstrogènes favorisent la frénésie, l'hormone se lie aux récepteurs situés à la surface des neurones, où elle module directement la communication cellule-cellule.
« Nous pensons que c'est la première fois que quelqu'un démontre que pendant un cycle œstral normal, les œstrogènes endogènes produits par les ovaires peuvent utiliser un mécanisme aussi rapide pour contrôler le comportement », a déclaré le Dr Pleil. Cette action rapide entraîne une concentration initiale d’alcool lorsque les œstrogènes sont élevés.
L'équipe a identifié le récepteur d'oestrogène qui médie cet effet et a déterminé qu'il est exprimé dans les neurones BNST excités et dans les neurones d'autres régions du cerveau qui les excitent. Les chercheurs étudient actuellement les mécanismes de signalisation de cet effet et examineront également si le même système régule la consommation d'alcool chez les hommes.
« Toute l'infrastructure est également présente chez les hommes : les récepteurs des œstrogènes et l'organisation des circuits de base », a déclaré le Dr Pleil. La seule différence sera la source de l'œstrogène, qui, chez les hommes sans source ovarienne, repose sur la conversion locale de la testostérone en œstrogène dans le cerveau.
L'inhibition de l'enzyme qui synthétise les œstrogènes pourrait offrir un nouveau traitement permettant de réduire sélectivement la consommation d'alcool lorsque les niveaux d'hormones augmentent. Une version approuvée par la FDA d'un tel inhibiteur est actuellement utilisée pour traiter les femmes atteintes de cancers sensibles aux œstrogènes.
« La combinaison de ce médicament avec des composés qui modulent les effets en aval des produits chimiques produits par les neurones BNST pourrait potentiellement fournir une nouvelle approche ciblée pour traiter les troubles liés à la consommation d'alcool », a déclaré le Dr Pleil.
