Une équipe dirigée par l’UCLA a développé un vaccin COVID-19 oral universel et peu coûteux qui prévient les maladies respiratoires graves et la perte de poids lorsqu’il est testé sur des hamsters, qui sont naturellement sensibles au SRAS-CoV-2. Il s’est avéré aussi efficace que les vaccins administrés par injection ou par voie intranasale dans la recherche.
S’il est finalement approuvé pour un usage humain, il pourrait être une arme contre toutes les variantes du COVID-19 et stimuler l’adoption, en particulier dans les pays à revenu faible et intermédiaire, et parmi ceux qui ont une aversion pour les aiguilles.
L’étude est publiée dans la revue à comité de lecture Microbiology Spectrum.
Le vaccin oral est basé principalement sur la protéine de nucléocapside, qui est la plus abondamment exprimée des quatre principales protéines structurelles du virus et évolue à un rythme beaucoup plus lent que la protéine de pointe qui mute fréquemment. Le vaccin utilise une bactérie très affaiblie pour produire la protéine nucléocapside dans les cellules infectées ainsi que la protéine membranaire, qui est une autre protéine structurale virale très abondante.
Étant un vaccin universel basé principalement sur la protéine de nucléocapside, le vaccin est résistant aux mutations incessantes de la protéine de pointe du SRAS-CoV-2 sur laquelle sont basés pratiquement tous les vaccins actuels. En conséquence, les vaccins actuels deviennent rapidement obsolètes, ce qui nécessite qu’ils soient repensés à plusieurs reprises. Par conséquent, notre vaccin devrait protéger contre les variantes nouvelles et émergentes du SRAS-CoV-2. »
Dr Marcus Horwitz, auteur principal, professeur émérite de médecine à la Division des maladies infectieuses et de microbiologie, immunologie et génétique moléculaire à la David Geffen School of Medicine de l’UCLA
L’administration orale facilite également la distribution du vaccin dans les régions pauvres en ressources du monde en éliminant le besoin d’aiguilles, de seringues et de personnel qualifié pour administrer les vaccins injectables, a-t-il ajouté. « Un vaccin oral peut également être attrayant pour de nombreuses personnes qui hésitent à se faire vacciner en raison de la peur des aiguilles. »
Les chercheurs ont noté que même s’il fonctionnait exceptionnellement bien pour prévenir les maladies respiratoires graves, il n’offrait pas une protection complète contre les charges virales élevées chez les hamsters. De plus, ils ne l’ont pas testé contre la souche Omicron, qui contient une protéine de nucléocapside presque identique, en raison de la faible virulence de cette souche chez les hamsters syriens dorés qu’ils ont utilisés.
Mais le vaccin, écrivent-ils, « est efficace lorsqu’il est administré par voie orale contre une maladie de type COVID-19 dans un modèle animal très exigeant. Ce vaccin administré de manière pratique, facilement fabriqué, peu coûteux et facilement stocké et transporté pourrait jouer un rôle majeur pour mettre fin à la pandémie de COVID-19 en protégeant les personnes immunisées contre les maladies graves causées par les souches actuelles et futures de SARS-CoV-2.
La prochaine étape du processus consistera à fabriquer le vaccin pour une administration orale via une capsule entérique résistante aux acides qui permettra au vaccin d’être libéré en toute sécurité dans l’intestin grêle, a déclaré Horwitz. Il sera ensuite testé pour l’innocuité, l’immunogénicité et l’efficacité chez l’homme.
« Nous prévoyons également d’étendre le vaccin pour protéger contre les infections causées par d’autres types de coronavirus potentiellement pandémiques tels que le virus qui cause le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS) », a-t-il ajouté.
Les autres auteurs sont Qingmei Jia et Saša Masleša-Galić de l’UCLA ; Helle Bielefeldt-Ohmann de l’Université du Queensland, Australie ; et Rachel Maison, Airn Hartwig et Richard Bowen de l’Université d’État du Colorado.
Cette étude a été soutenue par une subvention Corona Virus Seed de l’UCLA AIDS Institute et Charity Treks et par les National Institutes of Health (AI141390).
