Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Icahn School of Medicine du Mount Sinai aborde une question cruciale mais peu explorée dans la recherche sur le cancer : pourquoi le vieillissement est-il le plus grand facteur de risque de cancer ? L'étude révèle comment un système immunitaire vieillissant stimule la croissance tumorale, offrant de nouvelles perspectives sur la prévention et le traitement du cancer, en particulier chez les personnes âgées.
Les détails des résultats ont été rapportés dans la première version en ligne du 5 septembre 2024. Science. Dans des modèles précliniques, l’équipe de recherche a découvert que l’anakinra, un médicament généralement utilisé pour traiter des maladies inflammatoires telles que la polyarthrite rhumatoïde, peut être réutilisé pour bloquer les signaux nocifs entre les lésions cancéreuses du poumon précoce et la moelle osseuse. Cela est essentiel, affirment les chercheurs, car à mesure que le système immunitaire vieillit, il crée une inflammation nocive qui peut favoriser le développement du cancer.
« À mesure que le système immunitaire vieillit, il déclenche une inflammation nocive qui peut favoriser la croissance du cancer, en favorisant l'accumulation de macrophages protumoraux, un type de cellule immunitaire qui supprime les cellules effectrices immunitaires qui tuent normalement les cellules tumorales. Cela affaiblit la capacité du corps à lutter contre le cancer. »
Matthew D. Park, Ph. D., auteur principal de l'étude et étudiant en médecine/doctorat, Icahn Mount Sinai
« Nous avons découvert qu'en bloquant des voies inflammatoires spécifiques, en particulier celles impliquant des molécules appelées interleukine-1⍺ (IL-1⍺) et IL-1β, ce processus dommageable pouvait être inversé dans les modèles murins, offrant une nouvelle approche potentielle pour prévenir le développement du cancer chez l'homme », explique le Dr Merad, doyen de la recherche translationnelle et de l'innovation thérapeutique, directeur du Marc and Jennifer Lipschultz Precision Immunology Institute et président du département d'immunologie et d'immunothérapie à l'Icahn Mount Sinai.
La signalisation entre les lésions cancéreuses pulmonaires précoces et les cellules souches immunitaires de la moelle osseuse via l'IL-1⍺/β souligne la manière dont un système immunitaire vieillissant favorise la progression du cancer. Les cellules tumorales qui expriment le récepteur de l'IL-1⍺/β et celles qui ne l'expriment pas sont représentées en jaune et en bleu.
Le cancer est une maladie qui devient de plus en plus fréquente avec l’âge, le risque augmentant fortement après 60 ans. De nombreuses théories ont été proposées, notamment sur les effets cumulatifs des dommages causés par l’environnement et des mutations génétiques, mais il existe peu de données concrètes expliquant pourquoi le vieillissement favorise le cancer, affirment les chercheurs.
Dans le cadre de cette étude, l'équipe de recherche a utilisé des modèles murins pour étudier l'effet du vieillissement sur la progression du cancer. Elle a injecté des cellules tumorales à des souris et a observé que le cancer du poumon, du pancréas et du côlon se développait plus rapidement chez les souris âgées que chez les plus jeunes. À l'aide de greffes de moelle osseuse provenant de souris jeunes ou âgées, les chercheurs ont simulé les effets du vieillissement du système immunitaire. L'équipe a découvert qu'un système immunitaire vieillissant accélère la croissance du cancer, même chez les jeunes souris. Plus frappant encore, ils ont découvert que le rajeunissement du système immunitaire réduisait considérablement la croissance du cancer chez les souris âgées.
À l’aide d’une analyse en haute dimension des tissus cancéreux murins et humains, l’équipe a identifié des cellules spécifiques et des facteurs immunitaires qui accélèrent la croissance du cancer chez les personnes âgées. Ils ont ensuite réussi à bloquer ces facteurs, en particulier l’IL-1⍺/β, démontrant que l’inhibition de ces molécules peut réduire la croissance du cancer chez les souris âgées.
« Notre étude montre qu’un système immunitaire vieillissant favorise la progression du cancer, indépendamment de l’âge des cellules cancéreuses ou des tissus environnants. Nous soupçonnons depuis longtemps que l’inflammation peut supprimer l’immunité antitumorale, en particulier chez les personnes âgées et les patients atteints de cancer. Cependant, il s’agit de la première preuve solide prouvant que l’inflammation chronique due au vieillissement du système immunitaire prédispose au cancer », explique le Dr Merad. « Cette recherche permet non seulement à notre laboratoire de s’intéresser au vieillissement immunitaire, mais pose également les bases de futures études, explorant ses liens avec le cancer et d’autres maladies liées au vieillissement comme les maladies cardiovasculaires et les infections. »
« Cette étude révèle que cibler le système immunitaire vieillissant pourrait réduire considérablement le risque de cancer chez les personnes âgées. Elle suggère que l'amélioration de la réponse immunitaire par l'immunothérapie pourrait être plus efficace que de cibler directement les tumeurs. La découverte selon laquelle l'anakinra, qui bloque l'activité de l'IL-1⍺/β et est un médicament déjà utilisé pour les maladies inflammatoires, peut atténuer les effets nocifs du vieillissement immunitaire sur le cancer ouvre la voie à la réorientation des médicaments existants pour la prévention du cancer », déclare le co-auteur principal Thomas Marron, MD, PhD, directeur de l'unité d'essais de phase précoce au Tisch Cancer Institute du Mount Sinai. « Nous nous concentrons désormais sur la traduction de ces résultats en pratique clinique. Sur la base de ces résultats, nous avons maintenant conçu des essais cliniques de phase précoce pour utiliser l'anakinra chez les patients à haut risque. »
Les essais en cours visent à déterminer si le ciblage du système immunitaire peut prévenir la progression du cancer, tandis que les chercheurs continuent d’explorer d’autres cibles thérapeutiques. Leur objectif ultime est de développer des mesures préventives qui réduisent l’inflammation nocive chez les personnes âgées, réduisant ainsi considérablement l’incidence du cancer.
