Près du coin arrière du parking de la bibliothèque locale, largement hors de vue de la route principale, le ministère de la Santé publique de Caroline du Sud a ouvert début novembre une clinique éphémère, offrant des vaccins gratuits contre la rougeole aux adultes et aux enfants.
Le comté de Spartanburg, dans la région du nord de l'État de Caroline du Sud, lutte contre une épidémie de rougeole depuis début octobre, avec plus de 50 cas identifiés. Les responsables de la santé ont encouragé les personnes non vaccinées à se faire vacciner en visitant sa clinique de vaccination mobile à l’un de ses nombreux arrêts dans tout le comté.
Mais un lundi après-midi à Boiling Springs, une seule personne s'est présentée.
« C'est un progrès. Ces progrès sont lents », a déclaré Linda Bell, épidémiologiste d'État au ministère de la Santé publique, lors d'un récent point de presse. « Nous espérions constater une adoption plus forte que celle de nos unités de santé mobiles. »
Alors que la Caroline du Sud tente de contenir l’épidémie de rougeole, les responsables de la santé publique de tout le pays s’inquiètent du retour en force du virus hautement contagieux. Les Centers for Disease Control and Prevention ont recensé plus de 1 700 cas de rougeole et 45 épidémies en 2025. La plus importante a commencé au Texas, où des centaines de personnes ont été infectées et deux enfants sont morts.
Pour la première fois depuis plus de deux décennies, les États-Unis sont sur le point de perdre leur statut d’élimination de la rougeole, une désignation indiquant que les épidémies sont rares et rapidement contenues.
L'épidémie de rougeole en Caroline du Sud n'est pas encore aussi importante que celle d'autres États, comme le Nouveau-Mexique, l'Arizona et le Kansas. Mais cela montre comment une confluence de tendances nationales plus larges – notamment des taux de vaccination historiquement bas, un scepticisme alimenté par la pandémie, la désinformation et les idéologies de « liberté en matière de santé » proliférées par les politiciens conservateurs – ont exposé certaines communautés au risque de la réémergence d’un virus évitable et potentiellement mortel.
« Tout le monde parle du canari dans la mine de charbon parce que c'est la maladie infectieuse la plus contagieuse », a déclaré Josh Michaud, directeur associé des politiques de santé publique et mondiale chez KFF, une organisation à but non lucratif d'information sur la santé qui comprend KFF Health News. « La logique est indiscutable : nous verrons probablement davantage d'épidémies. »
Écoles et « petits feux de brousse »
Le taux de vaccination de Spartanburg est parmi les plus bas des 46 comtés de Caroline du Sud. Et c'était vrai « même avant Covid », a déclaré Chris Lombardozzi, vice-président principal du système de santé régional de Spartanburg.
Près de 6 000 enfants dans les écoles du comté de Spartanburg l’année dernière – 10 % de l’effectif total – soit ont reçu une exemption leur permettant de renoncer aux vaccinations obligatoires, soit n’ont pas satisfait aux exigences en matière de vaccins, selon les données publiées par l’État.
Lombardozzi a déclaré que le faible taux de vaccination du comté est lié à la désinformation non seulement publiée sur les réseaux sociaux, mais également diffusée par « une variété de dirigeants non médicaux au fil des ans ».
La pandémie a aggravé la situation. Michaud a déclaré que la peur et la désinformation entourant les vaccins contre le covid « ont jeté de l'huile sur le feu du scepticisme des gens à l'égard des vaccins ». Dans certains cas, ce scepticisme s’est transféré aux vaccins infantiles, qui ont historiquement été moins controversés, a-t-il déclaré.
Cela a rendu plus vulnérables les communautés comme le comté de Spartanburg avec de faibles taux de vaccination. « C'est pourquoi nous assistons constamment à de petits feux de brousse dus à des épidémies de rougeole », a déclaré Michaud.
À Spartanburg, le pourcentage global d’étudiants bénéficiant des vaccinations requises est passé de 95,1 % à 90 % entre les années universitaires 2020-21 et 2024-25. Les responsables de la santé publique affirment qu’un minimum de 95 % est nécessaire pour prévenir une propagation importante de la rougeole.
Les enfants qui fréquentent les écoles publiques et privées de Caroline du Sud doivent prouver qu'ils ont reçu certains vaccins, notamment contre la rougeole, les oreillons et la rubéole, mais les exemptions religieuses sont relativement faciles à obtenir. Le formulaire d'exemption doit être notarié, mais il ne nécessite pas de note du médecin ni aucune divulgation des croyances religieuses de la famille.
Le nombre d’étudiants de Caroline du Sud bénéficiant d’exemptions religieuses a considérablement augmenté au cours de la dernière décennie. Cela est particulièrement vrai dans la région du nord de l'État, où les exemptions religieuses ont été multipliées par six par rapport à il y a dix ans. Au cours de l'année scolaire 2013-2014, 2 044 élèves du nord de l'État ont bénéficié d'une exemption religieuse aux exigences en matière de vaccination, selon les données publiées par The Post and Courier. À l’automne 2024, ce nombre était passé à plus de 13 000.
Certaines écoles sont plus exposées que d’autres. Le début de l’épidémie en Caroline du Sud était en grande partie lié à une école publique à charte, la Global Academy of South Carolina, où seulement 17 % des 605 étudiants inscrits au cours de l’année scolaire 2024-25 ont fourni des documents prouvant qu’ils avaient reçu les vaccins requis, selon les données publiées par le ministère de la Santé publique.
Personne de la Global Academy n’a répondu aux demandes d’entretien.
« Liberté de santé »
En avril, après avoir rendu visite à une famille texane dont la fille était décédée de la rougeole, le secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, Robert F. Kennedy Jr., a écrit sur les réseaux sociaux que « le moyen le plus efficace de prévenir la propagation de la rougeole est le vaccin ROR ». Il a fait une déclaration similaire lors d'une interview sur « Dr. Phil » plus tard dans le mois.
Mais ces approbations sont en contradiction avec d’autres déclarations faites par Kennedy qui jettent le doute sur la sécurité des vaccins et établissent un lien erroné entre les vaccins et l’autisme. Le CDC, sous son autorité, affirme désormais que de tels liens « ont été ignorés par les autorités sanitaires ».
« Que ferais-je si je pouvais remonter le temps et éviter de donner à mes enfants les vaccins que je leur ai donnés ? » a-t-il déclaré sur un podcast en 2020. « Je ferais n'importe quoi pour ça. Je paierais n'importe quoi pour pouvoir faire ça. »
Tout au long de l’année 2025, il a fait d’autres déclarations trompeuses ou non étayées. Lors d’une audience au Congrès en septembre, Kennedy a défendu ses affirmations passées selon lesquelles il n’était pas anti-vaccin, mais a affirmé sa position déclarée selon laquelle aucun vaccin n’est sûr ou efficace.
Emily Hilliard, porte-parole du ministère de la Santé et des Services sociaux, a déclaré à KFF Health News que Kennedy était « pro-sécurité, pro-transparence et pro-responsabilité ». Hilliard a déclaré que le HHS travaillait avec « des partenaires étatiques et locaux en Caroline du Sud » et dans d'autres États pour fournir un soutien lors des épidémies de rougeole.
Pendant ce temps, Kennedy a fréquemment défendu l’idée de la liberté en matière de santé, ou de la liberté de choix, en matière de vaccins, un sujet de discussion qui a pris racine parmi les républicains.
Cela a eu un « effet dissuasif jusqu'aux législateurs des États et locaux », a déclaré Michaud, faisant hésiter certains dirigeants à parler de la menace que représentent les épidémies de rougeole en cours ou de l'efficacité et de la sécurité du vaccin ROR.
Brandon Charochak, porte-parole du gouverneur de Caroline du Sud, Henry McMaster, a déclaré que le gouverneur n'était pas disponible pour être interviewé pour cet article, mais a fait référence au commentaire de McMaster d'octobre selon lequel la rougeole « est une maladie dangereuse, mais en termes de maladies, ce n'est pas une maladie dont nous devrions paniquer ».
À une autre occasion ce mois-là, le gouverneur républicain a déclaré qu’il ne soutenait pas les mandats de vaccination. « Nous n'aurons pas de mandats », a-t-il déclaré, « et je pense que nous réagissons correctement ».
Même si le ministère de la Santé publique de Caroline du Sud a encouragé à plusieurs reprises les vaccins contre la rougeole, la poussée a été nettement plus discrète que les efforts de sensibilisation du vaccin contre le Covid de l'agence.
En 2021, par exemple, l'agence s'est associée à des brasseries de tout l'État pour une campagne intitulée « Shot and a Chaser », qui récompensait les personnes ayant reçu un vaccin contre le covid avec une bière ou un soda gratuit. En revanche, la clinique éphémère de vaccination contre la rougeole de la bibliothèque de Boiling Springs ne présentait aucune signalisation voyante, aucun cadeau et n'était pas visible depuis l'entrée principale de la bibliothèque.
Edward Simmer, directeur par intérim du ministère de la Santé publique, n'a pas voulu parler de l'épidémie de rougeole à KFF Health News. Lors d'une audience législative en avril, les législateurs républicains de l'État ont voté contre sa confirmation permanente en raison de son soutien passé aux vaccins contre le Covid et au masquage. Un législateur a spécifiquement critiqué l’agence lors de cette audience pour la campagne Shot and a Chaser.
Les responsables de la santé publique d’autres États ont également été empêchés de jouer de nouveaux rôles en raison de leur réponse au Covid. Dans le Missouri, où les taux de vaccination ROR ont diminué parmi les enfants de maternelle depuis 2020 et où des cas de rougeole ont été signalés cette année, les législateurs républicains ont rejeté un directeur de la santé publique en 2022 après que les opposants au vaccin ont protesté contre sa nomination.
En Caroline du Sud, Simmer, sans la confirmation des législateurs, dirige l'agence de santé publique à titre intérimaire.
Le sénateur de Caroline du Sud, Tom Davis, de Beaufort, était le seul républicain membre de la commission sénatoriale des affaires médicales à avoir voté en faveur de la confirmation de Simmer en avril. Il a déclaré à KFF Health News que ses collègues républicains avaient soulevé des questions valables sur le soutien passé de Simmer aux vaccins contre le Covid.
Mais, a déclaré Davis, il serait « extrêmement malheureux et non bénéfique du point de vue de la santé publique » si le Parti républicain prenait simplement position contre les vaccins « comme une question de politique ».
Le ministère de la Santé publique a administré 44 doses du vaccin ROR par l'intermédiaire de son unité de santé mobile d'octobre à la mi-novembre. La dernière clinique mobile de vaccination était prévue pour le 24 novembre. Mais les responsables de la santé sont encouragés par le fait que les patients cherchent à se faire vacciner ailleurs. Le système de suivi de l'agence montre que les prestataires du comté de Spartanburg ont administré plus de deux fois plus de vaccins contre la rougeole en octobre qu'il y a un an.
À la mi-novembre, plus de 130 personnes étaient toujours en quarantaine, pour la plupart des élèves des écoles primaires et secondaires locales. Des cas ont également été liés à une église et à l’aéroport international de Greenville-Spartanburg.
« Nous rappelons aux gens que voyager pour les prochaines vacances augmente considérablement le risque d'exposition », a déclaré Bell, l'épidémiologiste de l'État. « En raison de ce risque, nous encourageons les gens à envisager de se faire vacciner dès maintenant. »
La correspondante de KFF Health News, Amy Maxmen, a contribué à ce rapport.
