Selon une étude menée par un chercheur de Weill Cornell Medicine et NewYork-Presbyterian, les anticorps qui invoquent des globules blancs engloutissant le virus peuvent jouer un rôle important dans la protection des nourrissons contre une infection congénitale potentiellement grave par le cytomégalovirus humain (HCMV).
L’étude, parue le 28 juin dans le Journal d’investigation clinique, était l’analyse la plus complète de ce type à ce jour dans la recherche sur le HCMV. Les chercheurs ont examiné les anticorps dans le sang de 81 mères infectées par le HCMV, comparant les propriétés des anticorps chez les mères qui avaient transmis par rapport à celles qui n’avaient pas transmis le HCMV à leurs nourrissons. Une découverte clé était que les femmes du groupe sans transmission avaient tendance à montrer des niveaux plus élevés du mécanisme d’invocation des globules blancs, connu sous le nom de phagocytose cellulaire dépendante des anticorps, contre le HCMV.
« Ces résultats ont certainement des implications sur les types de réponses immunitaires que les vaccins contre le HCMV devraient cibler », a déclaré l’auteur principal, le Dr Sallie Permar, professeur Nancy C. Paduano en pédiatrie et président de pédiatrie à Weill Cornell Medicine et pédiatre en chef à NewYork-Presbyterian Hospital/Weill Cornell Medical Center et NewYork-Presbyterian Komansky Children’s Hospital. Le premier auteur de l’étude est le Dr Eleanor C. Semmes, médecin scientifique candidate au doctorat au Département de génétique moléculaire et de microbiologie de la Duke University School of Medicine.
On pense que le HCMV et les virus apparentés de la famille des virus de l’herpès infectent les humains et d’autres mammifères depuis au moins des dizaines de millions d’années. Pendant ce temps, ces virus ont développé une myriade d’outils et de stratégies pour échapper aux défenses immunitaires de leurs hôtes et établir des infections à long terme. On pense que le HCMV infecte la plupart des individus dans les pays développés et pratiquement tous les habitants des pays en développement. Alors que la plupart des infections passent inaperçues, on pense que le HCMV, lorsqu’il couve dans le corps – pour la vie, généralement – favorise subtilement de multiples affections humaines, des cancers aux maladies cardiaques. De plus, un système immunitaire affaibli par le VIH, les médicaments immunosuppresseurs, ou le fait d’être très vieux ou jeune, peut déclencher la propagation du HCMV et une maladie potentiellement mortelle.
Le HCMV se maintient dans la population humaine en partie par transmission mère-enfant pendant la grossesse. Ces infections congénitales à HCMV peuvent entraîner une mortinaissance, une perte auditive, des anomalies du développement cérébral et d’autres affections chez les jeunes enfants. et leur prévention est un objectif majeur de santé publique. Mais les vaccins conventionnels et les stratégies thérapeutiques à base d’anticorps se sont jusqu’à présent révélés inefficaces contre l’infection congénitale par le HCMV, ce qui souligne la nécessité de comprendre comment le système immunitaire peut combattre efficacement ce virus.
« Actuellement, lorsqu’une mère a une infection aiguë à CMV, ou est connue pour avoir un fœtus infecté, nous n’avons rien à offrir en termes de vaccins ou d’immunothérapies », a déclaré le Dr Permar.
Pour l’étude, elle et son équipe ont utilisé des échantillons de sang de cordon ombilical maternel et infantile conservés à la Carolinas Blood Bank de la Duke University School of Medicine, où le Dr Permar était basé au début de l’étude. Quarante et une des mères infectées par le HCMV avaient transmis le virus à leurs nouveau-nés ; les 40 autres ne l’avaient pas fait.
Une découverte remarquable concernait les « anticorps neutralisants ». Ce sont des anticorps qui se lient aux sites vulnérables du virus et perturbent ainsi directement la capacité du virus à infecter les cellules, à se reproduire et à se propager dans les tests de laboratoire standard. Normalement, les vaccins contre un virus visent à provoquer des anticorps neutralisants ; les vaccins HCMV antérieurs et infructueux l’ont également fait. Mais le Dr Permar et ses collègues ont découvert que des niveaux plus élevés d’anticorps neutralisant le HCMV dans le sang maternel n’étaient pas associés à un risque plus faible de transmission mère-enfant.
Ils ont trouvé des preuves, cependant, que les mères qui n’ont pas transmis le virus avaient des niveaux plus élevés de phagocytose cellulaire dépendante des anticorps. Cela suggère que ce mode indirect d’immunité aux anticorps, dans lequel les protéines d’anticorps utilisent leurs sections « queues », appelées régions Fc, pour invoquer des macrophages gobeurs de virus et d’autres globules blancs, est un mode que le HCMV n’est pas aussi apte à échapper.
« Pour lutter contre le HCMV, qui est si efficace pour échapper au système immunitaire, nous devons aller au-delà du simple concept d’anticorps neutralisants pour envisager des anticorps qui fonctionnent d’autres manières », a déclaré le Dr Permar.
Les résultats guideront certainement les efforts de vaccination contre le HCMV avec une vitesse retrouvée à la suite du succès du vaccin contre le SRAS-CoV-2. Le Dr Permar et ses collègues appliquent actuellement ces découvertes en collaboration avec la société de vaccins Moderna, qui développe un vaccin candidat contre le HCMV en utilisant la plateforme polyvalente d’ARNm.
