Une première découverte mondiale a révélé que des cellules immunitaires spéciales appelées « cellules T tueuses » chez les personnes âgées, dirigées contre les virus de la grippe, ressemblent beaucoup à celles trouvées chez les nouveau-nés et les enfants, mais ont du mal à reconnaître les cellules infectées – une découverte qui ouvre la voie au développement de meilleurs vaccins et thérapies adaptés aux différents groupes d’âge.
Cellules T tueuses (également connues sous le nom de CD8+ Les lymphocytes T) jouent un rôle essentiel dans le système immunitaire en éliminant les cellules infectées par le virus. Bien que de nombreuses études aient été menées sur ces cellules immunitaires chez les adultes, on savait peu de choses sur leur évolution et leur fonctionnement tout au long de la vie humaine – jusqu’à présent.
Dans une recherche pionnière publiée dans Immunologie naturelle et dirigés par le Peter Doherty Institute for Infection and Immunity (Doherty Institute) et l’UNSW Sydney, les chercheurs ont utilisé des technologies de pointe pour examiner les cellules T tueuses dans différents groupes d’âge : nouveau-nés, enfants d’âge scolaire, adultes et personnes âgées (60 ans et plus). ) – pour comprendre comment l’âge façonne notre immunité contre les virus de la grippe.
Le Dr Carolien van de Sandt de l’Université de Melbourne, chercheur principal au Doherty Institute et premier auteur de l’article, a déclaré que l’équipe avait découvert des similitudes inattendues dans les réponses des lymphocytes T entre les nouveau-nés/enfants et les personnes âgées.
« Sur la base d’études antérieures, nous nous attendions à constater que les cellules T tueuses chez les personnes âgées étaient moins efficaces parce qu’elles étaient épuisées ou ‘endormies' », a déclaré le Dr van de Sandt.
« Cependant, à notre grande surprise, les cellules T tueuses très efficaces que nous avons détectées chez les enfants et les adultes semblaient en réalité disparaître et être remplacées par des cellules sous-optimales chez les personnes âgées. C’est presque comme si l’on remplaçait l’épée d’un soldat romain par un couteau de cuisine ; ils peuvent apprendre à s’en servir, mais elle ne sera jamais aussi efficace que l’épée.
« L’une des découvertes les plus intrigantes de l’étude était que ces cellules, avec une capacité moindre à reconnaître les virus de la grippe, présentaient des caractéristiques génétiques très similaires à celles des cellules T trouvées chez les nouveau-nés. »
Le professeur Katherine Kedzierska de l’Université de Melbourne, directrice du laboratoire de cellules T humaines au Doherty Institute et auteur principal de l’article, a déclaré que cette recherche contribue grandement à notre compréhension de la manière dont l’immunité évolue au cours de la vie d’un individu et qu’elle a le potentiel de faire progresser de manière significative la domaine de la vaccinologie.
« Nos résultats suggèrent que si nous voulons stimuler les cellules T tueuses grâce à la vaccination, le timing peut jouer un rôle essentiel pour maintenir ces cellules T tueuses optimales jusqu’à un âge avancé », a déclaré le professeur Kedzierska.
« Cette étude marque un tournant dans la recherche sur l’immunité vieillissante. Cela a des implications considérables et ouvre de nouvelles possibilités pour le développement de meilleurs vaccins et thérapies adaptés à différents groupes d’âge.
Ce travail a été mené en collaboration avec le professeur agrégé Fabio Luciani, co-auteur principal de l’UNSW Sydney. Le professeur agrégé Luciani a déclaré que l’étude fournit des informations précieuses sur la complexité des réponses des lymphocytes T tueurs à mesure que nous vieillissons.
Surtout, nous avons utilisé de nouvelles méthodes d’apprentissage automatique pour reconstruire la façon dont ces cellules T tueuses spécifiques du virus de la grippe se développent au cours de la vie. À mesure que les individus grandissent, les cellules T tueuses deviennent plus fortes et plus efficaces pour éliminer les cellules infectées, mais elles disparaissent chez les personnes âgées, où elles sont remplacées par des cellules ayant une capacité de destruction inférieure. »
Fabio Luciani, professeur agrégé et co-auteur principal, UNSW Sydney
