L’essor de la recherche virtuelle depuis la pandémie de COVID-19 a créé des opportunités pour les chercheurs d’étendre et de diversifier les essais cliniques, mais a également ouvert la voie à une participation frauduleuse à ces études. Une nouvelle étude dirigée par des chercheurs de la Boston University School of Public Health (BUSPH) dirigée par Michael Stein, président et professeur du Département de droit, politique et gestion de la santé (HLPM) à BUSPH, fournit une liste de contrôle complète d'indicateurs que les chercheurs peuvent utiliser pour identifier rapidement les comportements suspects et empêcher les acteurs frauduleux de s'inscrire à des études en ligne et de compromettre des données précieuses.
Le moyen le plus efficace de prévenir cette activité frauduleuse est de mettre en œuvre une combinaison d'actions automatisées et manuelles pendant le processus de présélection, de sélection et d'inscription, selon le rapport publié dans le Journal de recherche sur Internet médical.
En plus des méthodes automatisées de détection des fraudes, l'étude suggère que les chercheurs devraient utiliser une liste de contrôle des précautions à prendre, ainsi que les demandes de vidéoconférence et d'identification avec photo des participants pendant le processus de sélection. Ces actions peuvent révéler des acteurs frauduleux – qui sont en grande partie motivés par le gain financier provenant de la rémunération de la recherche – avant le début du processus d'inscription proprement dit.
Une rémunération financière modeste est la pierre angulaire de la plupart des études, importante pour reconnaître le temps et les efforts des participants, tout en contribuant également à stimuler l'engagement et la rétention. Cependant, à mesure que les opportunités de recherche rémunérée se multiplient dans le contexte en ligne, les possibilités de participation frauduleuse augmentent également, depuis les participants déformant leur éligibilité ou s'inscrivant plusieurs fois, jusqu'aux robots automatisés tentant de répondre à des enquêtes en ligne. Alors que la recherche en ligne devient de plus en plus répandue, il est essentiel que les enquêteurs soient vigilants et conçoivent leurs études numériques en gardant à l'esprit la prévention de la fraude. »
Kara Magane, auteur correspondant de l'étude, directeur principal des opérations de recherche en HLPM à BUSPH
Le recrutement numérique est particulièrement précieux car il permet aux chercheurs de collecter des données auprès de populations sous-représentées ou difficiles à atteindre par les méthodes traditionnelles en personne.
« La recherche en ligne a réduit les obstacles à la participation à la recherche, en particulier pour les personnes présentant des diagnostics stigmatisés, comme le VIH », a déclaré l'auteur principal de l'étude, Robert Siebers, coordinateur de recherche HLPM à BUSPH au moment de l'étude. « Permettre aux participants de rester chez eux garantit des niveaux plus élevés d'intimité et de confort que la recherche en personne ne peut pas offrir. Sans garde-fous appropriés, une participation frauduleuse peut survenir en raison de la possibilité de déformer plus facilement son identité en ligne. »
Dans l'étude, les chercheurs et leurs collègues du Collège des Arts et des Sciences de la BU, du Tufts Medical Center et de la Warren Alpert Medical School de l'Université Brown décrivent la propre expérience de l'équipe avec des participants frauduleux lors du dépistage et de l'inscription des personnes séropositives dans deux essais en ligne liés : « Intervention de télésanté intégrée pour réduire la douleur chronique » et « Consommation d'alcool malsaine parmi les personnes vivant avec le VIH ». Les essais randomisés ont été menés par le Boston ARCH Comorbidity Center en 2023 et 2024. Après qu'un assistant de recherche ait remarqué lors d'une sélection par vidéoconférence qu'un participant semblait porter une perruque et ressemblait à une autre personne interrogée quelques jours auparavant, l'équipe a découvert que 10 participants frauduleux s'étaient inscrits aux essais et les a rapidement désinscrits à un stade précoce. L'équipe a créé une liste de contrôle de précautions à prendre en compte à chaque étape du processus de sélection et a pu détecter 37 participants frauduleux supplémentaires au cours du processus de sélection. Ils ont évalué leurs méthodes de protection des inscriptions six mois plus tard et n'ont trouvé aucun nouvel acteur frauduleux participant à leurs essais.
Certains des comportements suspects que les chercheurs devraient rechercher au cours du processus de présélection incluent des modèles similaires dans les adresses e-mail (telles que celles qui utilisent plusieurs numéros), des codes postaux qui ne correspondent pas à l'État d'origine du participant ou d'autres détails qui semblent inhabituellement similaires, comme le même niveau d'activité physique chez plusieurs participants. Au cours de la phase de sélection, l'équipe affirme que les chercheurs devraient également enquêter sur les participants qui s'inscrivent plusieurs fois, fournissent des réponses prévisibles ou rapides aux questions qui nécessitent généralement une réflexion, ou ont des accents ou des modes de discours similaires à ceux des participants précédemment identifiés comme frauduleux. Dans leurs essais, l'équipe a modifié le protocole de l'étude pour permettre aux examens téléphoniques d'avoir lieu devant la caméra afin de pouvoir surveiller l'apparence des participants et d'autres comportements suspects, comme couper fréquemment leur microphone après chaque question.
Lors des entretiens de base sur vidéo, l'équipe recommande aux chercheurs de demander – mais pas d'exiger – que les participants montrent une pièce d'identité avec photo à l'écran.
« Assurer le confort et l'intimité des participants est de la plus haute importance pour tous les chercheurs, mais en particulier dans les recherches impliquant des populations ou des diagnostics stigmatisés », explique Siebers. « Demander, mais pas exiger, une pièce d'identité avec photo dans notre étude était une flexibilité clé qui nous a permis de respecter les préoccupations des participants en matière de confidentialité tout en garantissant que nous avions la possibilité de vérifier la véritable identité d'une personne en cas de besoin. » Ils n’ont pas non plus demandé de copies électroniques des pièces d’identité, ajoute-t-il.
Les méthodes automatisées, telles que les systèmes d’identification d’adresse IP et les outils de détection de robots, peuvent également être efficaces pour identifier les activités frauduleuses dès les premières étapes du processus de sélection, mais ces méthodes nécessitent souvent des ressources financières ou technologiques qui ne sont pas nécessairement disponibles pour tous les chercheurs.
L'équipe recommande également que les chercheurs se coordonnent avec l'Institutional Review Board (IRB) de leur institution, des comités qui garantissent que la recherche humaine est éthique et conforme aux réglementations.
« Les IRB et les agences de financement peuvent jouer un rôle important en reconnaissant la prévention de la fraude comme partie intégrante des flux de recherche, en particulier pour les études en ligne », explique Magane. « Ils peuvent encourager les chercheurs à inclure des plans de détection et de prévention de la fraude dans leurs protocoles d'étude et à allouer des ressources appropriées à ces efforts dans le cadre des budgets d'étude. Ils peuvent également fournir des conseils et un soutien clairs pour reconnaître et répondre à la fraude liée à la participation à la recherche. »
En fin de compte, il n’existe pas d’approche unique et toutes les précautions doivent être adaptées à chaque conception d’étude, affirment les chercheurs.
« En tant que communauté de chercheurs, je ne suis pas sûr que nous sachions dans quelle mesure la recherche virtuelle implique des participants frauduleux et donc dans quelle mesure les données publiées pourraient être entachées », déclare Stein, auteur principal de l'étude. « Ce que nous avons appris de manière inattendue et malheureusement en tant que chercheurs, c'est que dès le moment de la planification d'une étude en ligne jusqu'à la phase de recrutement des participants, les chercheurs doivent être attentifs à la possibilité que de mauvais acteurs – et je veux dire littéralement – puissent ruiner la fiabilité de leurs résultats. La protection contre la fraude devra peut-être être décrite dans toutes les études entièrement virtuelles publiées à l'avenir. «
