Dans une grande partie du monde, un nombre croissant de femmes retardent la naissance de leur premier enfant jusqu’à la fin de la trentaine, voire jusqu’à la quarantaine. À cet âge, leurs ovules se détériorent rapidement et, même avec la FIV, leurs perspectives de conception sont loin d’être garanties.
Inverser cette détérioration est l’objectif ultime du biologiste moléculaire, le Dr Michael Klutstein, directeur du laboratoire de recherche sur la chromatine et le vieillissement de la faculté de médecine dentaire de l’Université hébraïque de Jérusalem (HU). Cette possibilité s’est maintenant rapprochée des recherches récentes de son laboratoire, menées par la doctorante Peera Wasserzug-Pash. en collaboration avec des cliniciens du centre médical Hadassah et des hôpitaux Shaare Zedek. Leurs conclusions ont été publiées dans Cellule vieillissante.
Chez l’homme, les ovules commencent à accumuler des dommages à leur matériel génétique lorsqu’une femme est relativement jeune. Souvent, à la fin de la trentaine, ses ovules ont accumulé tellement de dommages à l’ADN qu’ils sont incapables de mûrir et d’être fécondés. L’équipe du Dr Klutstein a identifié avec succès l’un des processus de vieillissement qui empêche la maturation réussie d’un ovule. Le plus important d’entre eux est la perte des processus de régulation qui empêchent normalement les parties nocives de l’ADN de devenir actives.
C’est à bien des égards une idée étrange à laquelle penser : des parties de notre ADN contiennent des sections de matériel génétique qui peuvent être dommageables. En fait, environ la moitié de notre génome est constituée de séquences de type viral ou de fragments de virus, qui peuvent causer des dommages considérables à l’ADN s’ils sont activés par expression. Cette idée a été largement étudiée et a été découverte par Barbara McClintock qui a reçu le prix Nobel 1983 pour ses travaux sur ce sujet.
C’est le processus de vieillissement qui provoque l’échec du système à maintenir ces éléments nuisibles réprimés et inactifs. Les recherches de Klutstein et de son équipe HU, utilisant des ovules de souris et humains, ont non seulement identifié les détails de ces processus, mais ont montré comment ils sont interdépendants et empêchent finalement un ovule de mûrir.
Pour confirmer leurs découvertes, l’équipe a ensuite utilisé des produits chimiques qui imitent les processus réels qui arrêtent la répression de sections de l’ADN de l’ovule et libèrent les virus endommageant l’ADN. Reproduire artificiellement les processus de vieillissement a permis à l’équipe de lier les processus de perte de régulation génomique et l’expression d’éléments nocifs dans les ovules vieillissants.
La dernière étape de leur recherche a testé des moyens d’inverser les processus de vieillissement destructeurs à l’œuvre dans un ovule. Si des virus ou des parties de virus étaient libérés et activés dans des œufs vieillissants, alors peut-être que des médicaments antiviraux pourraient empêcher ce processus et les dommages qui en résultent.
Dans leur article, les chercheurs ont montré que les médicaments antiviraux ont bel et bien inversé le processus dans les ovules de souris et sont revenus à leur jeunesse ! Il y a également eu un succès similaire en utilisant la manipulation génétique pour insérer deux gènes dans l’ADN de l’ovule de souris – les gènes implantés produisent des enzymes qui empêchent la chaîne d’événements qui conduit à l’activation des parties dommageables de l’ADN.
D’ici une décennie, j’espère que nous pourrons augmenter la fertilité chez les femmes âgées utilisant des médicaments antiviraux. »
Dr Michael Klutstein, chef du laboratoire de recherche sur la chromatine et le vieillissement, Faculté de médecine dentaire, Université hébraïque de Jérusalem
