Les chercheurs identifient une nouvelle cible thérapeutique pour traiter les patients atteints de diabète de type 1

Des chercheurs de l’école de médecine de l’Université de l’Utah ont identifié une nouvelle cible thérapeutique pour traiter les patients atteints de diabète de type 1. L’étude, qui sera publiée le 9 décembre dans le Journal de médecine expérimentale (JEM), révèle que l’inhibition d’une protéine appelée OCA-B protège les souris du diabète de type 1 en limitant l’activité des cellules immunitaires qui, autrement, détruiraient les cellules β productrices d’insuline du pancréas.

Le diabète de type 1 est une maladie auto-immune dans laquelle le système immunitaire de l’organisme attaque par erreur les cellules β pancréatiques, interrompant la production d’insuline. Les patients nécessitent une insulinothérapie à vie pour maintenir une glycémie appropriée. À l’heure actuelle, il n’existe aucun traitement pouvant empêcher le système immunitaire de cibler les cellules β tout en préservant sa capacité à lutter contre l’infection.

Les globules blancs appelés cellules T peuvent reconnaître des molécules spécifiques produites par l’invasion de bactéries et de virus. Lorsque les cellules T rencontrent ces molécules, appelées antigènes, elles activent des centaines de gènes qui leur permettent de combattre l’infection. Une protéine appelée OCA-B se lie à plusieurs de ces gènes et permet de s’assurer qu’ils peuvent être facilement réactivés si les cellules T rencontrent à nouveau les mêmes antigènes à une date ultérieure.

Dans de nombreuses maladies auto-immunes, les cellules T reconnaissent et réagissent par erreur aux antigènes produits par des cellules normales et saines. «L’exposition répétée à l’antigène est une propriété commune des réponses auto-immunes», explique Dean Tantin, professeur au département de pathologie de la faculté de médecine de l’Université de l’Utah et membre du Huntsman Cancer Institute. « Nous avons donc émis l’hypothèse que le ciblage de l’OCA-B inhiberait les réponses des cellules T diabétogènes autoréactives. »

Dans la nouvelle étude, Tantin et ses collègues ont découvert que les souris sujettes au diabète de type 1 étaient protégées de la maladie si elles n’avaient pas d’OCA-B. Cellules T cytotoxiques potentiellement autoréactives – qui peuvent directement cibler et tuer les cellules β pancréatiques – sont restées inactives et ne se sont pas accumulées dans le pancréas. Cellules T auxiliaires potentiellement autoréactives -; qui peuvent recruter d’autres cellules immunitaires pour induire une réponse inflammatoire dommageable -; se sont accumulées dans le pancréas mais sont restées dans un état non réactif.

OCA-B régule l’activité des gènes des cellules T en recrutant une enzyme appelée Jmjd1a pour modifier chimiquement l’ADN chromosomique environnant. Tantin et ses collègues ont conçu un petit peptide capable d’inhiber l’association de l’OCA-B avec Jmjd1a et d’empêcher la réactivation des cellules T isolées en laboratoire. L’injection de souris prédiabétiques avec ce peptide a réduit l’activité des lymphocytes T autoréactifs, abaissé l’inflammation pancréatique et rétabli la glycémie à la normale.

« Bien qu’il soit peu probable que le peptide soit utilisé dans un cadre clinique, il offre une preuve de principe pour l’OCA-B en tant que cible thérapeutique pour le diabète de type 1, et peut être utilisé comme un outil pour le développement ultérieur de produits thérapeutiques », Dit Tantin.