Le Colorado a connu sa pire saison des incendies l’année dernière, avec les trois plus grands incendies de l’histoire de l’État et plus de 600 000 acres brûlés. Mais certains des effets ne sont apparus qu’en juillet, lorsque de fortes pluies ont poussé les sédiments des forêts endommagées vers le bas des montagnes, provoquant des coulées de boue qui ont fermé des sections de l’Interstate 70 pendant près de deux semaines.
D’immenses quantités de sédiments ont étouffé les rivières qui fournissent la majeure partie de l’eau de l’État. À Glenwood Springs, dans l’ouest du Colorado, l’eau est devenue si trouble que la ville a dû fermer à deux reprises les vannes qui pompent l’eau des rivières voisines pour éviter de surcharger son système de filtration. Les administrateurs municipaux ont envoyé des alertes aux 10 000 habitants de la ville, leur disant de minimiser la consommation d’eau jusqu’à ce que les sédiments se déplacent en aval.
Les feux de forêt et leurs effets durables deviennent un mode de vie en Occident, car le changement climatique et les pratiques de gestion entraînent une augmentation du nombre, de l’intensité et de la superficie brûlée des incendies, tout en prolongeant la durée de la saison des incendies. Dans les « cicatrices de brûlures », où les incendies ont décimé les systèmes forestiers qui maintenaient le sol en place, une augmentation des sécheresses suivie de fortes précipitations constitue un autre type de menace pour les approvisionnements en eau qui sont essentiels à la santé des communautés.
« Vous le savez; c’est dans le dos de votre tête », a déclaré Paula Stepp, résidente de Glenwood Springs. « Mais jusqu’à ce que vous l’affrontez, vous ne savez pas comment cela va avoir un impact sur votre ville. »
L’eau sale et trouble peut contenir des virus, des parasites, des bactéries et d’autres contaminants qui causent des maladies. Mais les experts disent que l’eau trouble des cicatrices de brûlures est peu susceptible d’atteindre les robinets des gens, car les services d’eau la capteraient en premier.
Pourtant, le coût pour les systèmes de services publics municipaux – et les résidents qui paient pour l’eau – est immense. Les petites villes rurales en particulier sont confrontées au choix entre dépenser des millions de dollars pour essayer de filtrer l’eau trouble ou fermer leur apport et risquer des pénuries dans des zones où l’eau peut déjà être rare.
Et à mesure que les incendies se rapprochent des communautés, la combustion de matériaux synthétiques provenant de maisons et d’autres bâtiments peut créer des composés toxiques qui s’infiltrent dans les réserves d’eau, ce qui s’est produit en Californie après les incendies majeurs de 2017 et 2018.
« Quand on met [fires] dehors, nous en devenons moins conscients », a déclaré l’hydrologue Kevin Bladon, de l’Oregon State University. Mais du point de vue de l’eau, « c’est à ce moment-là que tous les problèmes commencent ».
La capitale du Montana, Helena, s’approvisionne en eau potable dans le bassin versant de l’Upper Tenmile Creek, dans une forêt dense d’arbres tués par les infestations de coléoptères. Les dirigeants de la ville craignent qu’un incendie ne mâche rapidement ce combustible sec et laisse le bassin hydrographique exposé à la contamination par les sédiments. Malgré un projet d’exploitation forestière qui a détruit bon nombre de ces arbres il y a deux ans, la menace d’incendie persiste et les dirigeants municipaux craignent que les sédiments qui en résulteraient submergeraient l’usine de traitement de l’eau et fermeraient la principale source d’eau pour 40 000 personnes.
« Si nous avions un incendie là-haut, selon l’endroit où il se trouve et sa taille, cela pourrait éteindre l’usine de Tenmile pendant une saison ou deux », a déclaré Ryan Leland, directeur des travaux publics d’Helena.
Pour se protéger contre cela, la ville est dans les premières phases de la conception d’un bassin qui peut piéger les sédiments avant que l’eau n’atteigne l’usine, Leland. La ville a également récemment annoncé son intention de forer trois puits d’essai d’eau souterraine, ce qui leur donnerait une autre option d’approvisionnement en eau potable si quelque chose arrivait au bassin versant de l’Upper Tenmile. L’eau traitée de la rivière Missouri est l’approvisionnement de secours actuel de la ville.
Les montagnes Rocheuses et environ 200 miles séparent Glenwood Springs de Greeley, dans le nord-est du Colorado. Mais la saison des incendies 2020 a causé des problèmes similaires dans les deux villes, créant des cicatrices de brûlures qui ont ensuite inondé, contaminant les sources d’eau.
Jusqu’à présent cette année, Greeley a dû fermer sa prise de la rivière Cache la Poudre pendant 39 jours parce que l’eau était contaminée par des sédiments, des cendres et des matières organiques. « Normalement, nous ne l’éteindrions jamais », a déclaré Sean Chambers, directeur de l’eau et des égouts de Greeley.
Pour faire face, la ville a échangé de l’eau avec une entreprise agricole voisine qui possède des réservoirs utilisés pour l’irrigation. L’échange donne l’eau trouble aux agriculteurs et redirige l’eau du réservoir vers Greeley. « Si nous n’avions pas le commerce en place, le coût [of buying water] serait astronomique », a déclaré Chambers.
Mais Chambers a admis que ce système est un luxe dont les petites villes peuvent ne pas profiter. Greeley fait 10 fois la taille de Glenwood Springs et a dépensé plus de 40 millions de dollars cette année pour se remettre de l’incendie de Cameron Peak – le plus grand incendie de l’histoire du Colorado, qui a brûlé pendant quatre mois en 2020. Ces coûts pourraient augmenter à mesure que la pluie continue, a-t-il déclaré. . Les grandes villes ont également tendance à avoir de meilleurs systèmes de filtration capables de traiter plus de sédiments, ce qui obstrue les filtres et oblige les services publics à ajouter des produits chimiques pour éliminer les contaminants avant que l’eau ne soit potable.
Alors que des États secs comme le Colorado s’attendent à des incendies chaque année, les récents incendies dans des endroits plus humides comme l’ouest de l’Oregon ont pris les chercheurs au dépourvu. En septembre dernier, des incendies ont brûlé environ 11% de la chaîne de montagnes Cascade de l’État, laissant des cicatrices de brûlures au-dessus des rivières et des réservoirs qui fournissent une grande partie de l’eau de l’État.
« Nous devons être très proactifs », a déclaré Pete Robichaud, ingénieur de recherche au US Forest Service à Moscou, Idaho.
Après l’extinction d’un feu de forêt, l’agence de Robichaud et d’autres envoient des équipes de spécialistes pour évaluer les risques que l’érosion et les cendres posent à l’approvisionnement en eau. Leurs données peuvent aider les gestionnaires des terres à décider s’il faut prendre des mesures telles que l’éclaircissage des forêts au-dessus des rivières, le dragage des réservoirs contaminés, la couverture de la zone avec du paillis ou des graines pour réduire l’érosion, ou la formation d’un plan pour des sources d’eau alternatives.
Même un préavis d’inondation pourrait aider énormément, a déclaré Stepp, le résident de Glenwood Springs. Elle est directrice exécutive du Middle Colorado Watershed Council à but non lucratif, qui a récemment collaboré avec le US Geological Survey pour installer des pluviomètres le long de Glenwood Canyon. Ceux-ci surveillent les conditions météorologiques en amont et informent les utilisateurs d’eau en aval qu’une inondation chargée de sédiments pourrait arriver.
Elle a dit qu’il est crucial pour les petites communautés en particulier de s’associer avec des agences étatiques et fédérales. « En gros, nous travaillons avec tout le monde », a-t-elle déclaré.
Bien que les coulées de débris puissent apporter des bactéries du sol dans les approvisionnements en eau, les services publics de la ville peuvent les désinfecter avec des produits chimiques comme le chlore, a déclaré Ben Livneh, hydrologue à l’Université du Colorado-Boulder. Mais ces désinfectants peuvent eux-mêmes poser problème : la matière organique des sédiments peut interagir avec ces produits chimiques et créer des sous-produits cancérigènes difficiles et coûteux à éliminer.
Un autre danger d’origine hydrique provient des sous-produits chimiques et des métaux lourds provenant des structures brûlées. « Ceux-ci seraient potentiellement très problématiques à traiter », a déclaré Livneh.
Après les incendies de Tubbs en 2017 et de 2018 Camp qui ont dévasté les communautés de Santa Rosa et Paradise en Californie du Nord, des chercheurs examinant l’eau du robinet des maisons voisines ont trouvé du benzène et d’autres agents cancérigènes. La chercheuse en santé publique Gina Solomon du Public Health Institute d’Oakland, en Californie, a déclaré que la contamination provenait probablement de tuyaux en plastique qui fondaient et laissaient échapper des produits chimiques dans l’eau.
La fumée et les cendres des structures brûlées peuvent également ajouter des produits chimiques toxiques aux approvisionnements en eau. « La fumée des incendies est une infusion vraiment désagréable », a déclaré Solomon.
La Californie a été relativement chanceuse en ce qui concerne l’écoulement des sédiments. La sécheresse qui dure depuis des années dans la plupart des États signifie que les cicatrices de brûlures restent intactes, bien qu’une forte pluie puisse emporter des années de débris.
On ne sait pas combien de temps les cicatrices de brûlures continuent de poser un risque de glissement de terrain, a déclaré Bladon, l’hydrologue de l’Oregon. Mais certaines parties de l’Alberta dans les Rocheuses canadiennes, par exemple, ont continué à voir des eaux extrêmement troubles pendant une décennie après un incendie en 2003.
« Ma crainte est que nous n’ayons pas encore vu le pire », a déclaré Solomon.
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Cet article a été réimprimé de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service d’information indépendant sur le plan éditorial, est un programme de la Kaiser Family Foundation, un organisme de recherche sur les politiques de santé non partisan et non affilié à Kaiser Permanente. |
