Les décisions financières des hôpitaux jouent un rôle dans la pénurie critique de lits pédiatriques pour les patients atteints du VRS

La grave pénurie de lits d’hôpitaux pédiatriques qui sévit dans le pays cet automne est un sous-produit des décisions financières prises par les hôpitaux au cours de la dernière décennie, alors qu’ils fermaient les services pour enfants, qui fonctionnent souvent dans le rouge, et augmentaient le nombre de lits disponibles pour des efforts plus rentables. comme les arthroplasties et les soins contre le cancer.

Pour faire face au flot de jeunes patients rendus malades par une convergence radicale d’insectes désagréables – en particulier le virus respiratoire syncytial, la grippe et le coronavirus – les centres médicaux du pays ont déployé des tentes de triage, retardé les chirurgies électives et transféré les enfants gravement malades hors de l’État.

Un facteur majeur de la pénurie de lits est la tendance depuis des années des hôpitaux à éliminer les unités pédiatriques, qui ont tendance à être moins rentables que les unités pour adultes, a déclaré Mark Wietecha, PDG de l’Association des hôpitaux pour enfants. Les hôpitaux optimisent leurs revenus en s’efforçant de garder leurs lits pleins à 100 % – et remplis de patients dont les conditions exigent de généreux remboursements d’assurance.

« Cela a vraiment à voir avec l’argent », a déclaré le Dr Scott Krugman, vice-président de la pédiatrie à l’hôpital pour enfants Herman et Walter Samuelson du Sinaï à Baltimore. « Les hôpitaux s’appuient sur des procédures à volume élevé et à remboursement élevé de la part de bons payeurs pour gagner de l’argent. Il n’y a aucune incitation pour les hôpitaux à fournir des services qui font perdre de l’argent. »

Le nombre d’unités d’hospitalisation pédiatrique dans les hôpitaux a chuté de 19% de 2008 à 2018, selon une étude publiée en 2021 dans la revue Pediatrics. Cette année seulement, des hôpitaux ont fermé des unités pédiatriques à Boston et Springfield, Massachusetts ; Richmond, Virginie; et Tulsa, Oklahoma.

La flambée actuelle de maladies respiratoires dangereuses chez les enfants est un autre exemple de la façon dont le covid-19 a bouleversé le système de santé. Les confinements et l’isolement qui ont marqué les premières années de la pandémie ont laissé les enfants largement non exposés – et toujours vulnérables – aux virus autres que covid pendant deux hivers, et les médecins traitent désormais essentiellement plusieurs années de maladies respiratoires.

La pandémie a également accéléré les changements dans l’industrie des soins de santé qui ont laissé de nombreuses communautés avec moins de lits d’hôpitaux disponibles pour les enfants gravement malades, ainsi que moins de médecins et d’infirmières pour s’occuper d’eux.

Lorsque les unités de soins intensifs ont été inondées de patients covid plus âgés en 2020, certains hôpitaux ont commencé à utiliser des lits pour enfants pour traiter les adultes. Beaucoup de ces lits pédiatriques n’ont pas été restaurés, a déclaré le Dr Daniel Rauch, président du comité des soins hospitaliers de l’American Academy of Pediatrics.

De plus, le rythme incessant de la pandémie a incité plus de 230 000 prestataires de soins de santé – y compris des médecins, des infirmières et des assistants médicaux – à arrêter. Avant la pandémie, environ 10 % des infirmières quittaient leur emploi chaque année ; le taux est passé à environ 20%, a déclaré Wietecha. Il estime que les hôpitaux pédiatriques sont incapables de maintenir jusqu’à 10 % de leurs lits en raison d’un manque de personnel.

« Il n’y a tout simplement pas assez d’espace pour tous les enfants qui ont besoin de lits », a déclaré le Dr Megan Ranney, qui travaille dans plusieurs services d’urgence à Providence, Rhode Island, y compris l’hôpital pour enfants Hasbro. Le nombre d’enfants nécessitant des soins d’urgence au cours des dernières semaines était de 25% supérieur au précédent record de l’hôpital.

« Nous avons des médecins qui nettoient les lits afin que nous puissions y faire entrer les enfants plus rapidement », a déclaré Ranney, vice-doyen de la faculté de santé publique de l’Université Brown.

Il n’y a pas beaucoup d’argent dans le traitement des enfants. Environ 40% des enfants américains sont couverts par Medicaid, un programme conjoint fédéral-étatique pour les patients à faible revenu et les personnes handicapées. Les taux de base de Medicaid sont généralement inférieurs de plus de 20 % à ceux payés par Medicare, le programme d’assurance gouvernemental pour les personnes âgées, et sont encore plus bas par rapport à l’assurance privée. Alors que les soins spécialisés pour une gamme de procédures adultes courantes, des arthroplasties du genou et de la hanche aux chirurgies cardiaques et aux traitements contre le cancer, génèrent des bénéfices importants pour les centres médicaux, les hôpitaux se plaignent généralement de perdre de l’argent sur les soins pédiatriques en hospitalisation.

Lorsque le Tufts Children’s Hospital a fermé 41 lits pédiatriques cet été, les responsables de l’hôpital ont assuré aux résidents que les jeunes patients pouvaient recevoir des soins au Boston Children’s Hospital voisin. Maintenant, Boston Children’s retarde certaines chirurgies électives pour faire de la place aux enfants gravement malades.

Rauch a noté que les hôpitaux pour enfants, qui se spécialisent dans le traitement de maladies rares et graves telles que le cancer pédiatrique, la fibrose kystique et les malformations cardiaques, ne sont tout simplement pas conçus pour gérer le béguin de cette saison pour les enfants gravement malades avec des insectes respiratoires.

Même avant le tiercé viral de l’automne, les unités pédiatriques s’efforçaient d’absorber un nombre croissant de jeunes en détresse mentale aiguë. Les histoires abondent d’enfants en crise mentale bloqués pendant des semaines dans les services d’urgence en attendant d’être transférés dans une unité de psychiatrie pédiatrique. Dans un bon jour, a déclaré Ranney, 20% des lits des urgences pédiatriques de l’hôpital pour enfants Hasbro sont occupés par des enfants souffrant de problèmes de santé mentale.

Dans l’espoir d’ajouter des capacités pédiatriques, l’American Academy of Pediatrics s’est jointe à l’Association des hôpitaux pour enfants le mois dernier pour demander à la Maison Blanche de déclarer une urgence nationale en raison d’infections respiratoires infantiles et de fournir des ressources supplémentaires pour aider à couvrir les coûts des soins. L’administration Biden a déclaré que la flexibilité dont ont bénéficié les systèmes hospitaliers et les prestataires pendant la pandémie pour contourner certaines exigences en matière de personnel s’applique également au VRS et à la grippe.

L’hôpital pour enfants Doernbecher de l’Oregon Health & Science University est passé aux «normes de soins de crise», permettant aux infirmières en soins intensifs de traiter plus de patients qu’elles ne sont habituellement affectées. Pendant ce temps, les hôpitaux d’Atlanta, de Pittsburgh et d’Aurora, dans le Colorado, ont eu recours au traitement de jeunes patients dans des tentes à débordement dans des parkings.

Le Dr Alex Kon, médecin de soins intensifs pédiatriques au Community Medical Center de Missoula, dans le Montana, a déclaré que les prestataires là-bas avaient prévu de prendre soin des enfants plus âgés dans l’unité de soins intensifs pour adultes et de détourner les ambulances vers d’autres établissements si nécessaire. Avec seulement trois unités de soins intensifs pédiatriques dans l’État, cela signifie que les jeunes patients peuvent être transportés par avion jusqu’à Seattle ou Spokane, Washington ou Idaho.

Hollis Lillard a emmené son fils d’un an, Calder, dans un hôpital de l’armée en Virginie du Nord le mois dernier après avoir connu plusieurs jours de fièvre, de toux et de respiration laborieuse. Ils ont passé sept heures angoissées aux urgences avant que l’hôpital ne trouve un lit libre et ne les transfère en ambulance au Walter Reed National Military Medical Center dans le Maryland.

Avec une thérapie appropriée et des instructions pour les soins à domicile, le virus de Calder était facilement traitable : il s’est rétabli après avoir reçu de l’oxygène et traité avec des stéroïdes, qui combattent l’inflammation, et de l’albutérol, qui neutralise les bronchospasmes. Il a été libéré le lendemain.

Bien que les hospitalisations pour le VRS diminuent, les taux demeurent bien au-dessus de la norme pour cette période de l’année. Et les hôpitaux peuvent ne pas être beaucoup soulagés.

Les gens peuvent être infectés par le VRS plus d’une fois par an, et Krugman s’inquiète d’une résurgence dans les mois à venir. À cause du coronavirus, qui est en concurrence avec d’autres virus, « le schéma saisonnier habituel des virus a disparu », a-t-il déclaré.

Comme le VRS, la grippe est arrivée tôt cette saison. Les deux virus culminent généralement vers janvier. Trois souches de grippe circulent et ont causé environ 8,7 millions de maladies, 78 000 hospitalisations et 4 500 décès, selon les Centers for Disease Control and Prevention.

Krugman doute que l’industrie de la santé tire des leçons rapides de la crise actuelle. « A moins qu’il n’y ait un changement radical dans la façon dont nous payons les soins hospitaliers pédiatriques », a déclaré Krugman, « la pénurie de lits ne fera qu’empirer ».